1842年，中国的鸦片战争的结局震撼了日本的有识之士。他们开始思考，如果连强大的中华帝国都屈服于西方列强的枪口，那么日本未来会面临怎样的挑战呢？由于“锁国令”的影响，德川幕府曾多次拒绝俄罗斯和英国的通商请求。但在看到邻国中国的遭遇后，幕府决策者的态度开始缓和。两年后，荷兰国王威廉二世写信提醒日本即将到来的外患风险。这件事让幕府深受震撼。作为一个历史悠久的官僚系统，幕府怎么可能在短时间内就改弦更张呢？毕竟“锁国令”已经给幕府带来了两百多年的稳定。需要提一下，德川幕府经历了一百多年的运作，到第十二代幕府将军德川家庆亲政时，日本正在经历从传统农业到工场手工业和商业的过渡期。
德川家庆希望通过“天保改革”来缓解内部局面。19世纪中叶，日本的农业开始没落，手工业和商业兴起，但幕府官僚们仍旧奉行“以不变应万变”的策略。尽管“天保改革”在一定程度上促进了日本经济的发展，但幕府对外锁国的本质并未改变。这种情形最终被美国打破。19世纪中叶，美国通过与墨西哥的一系列战争和吞并“德克萨斯共和国”，得到了近230万平方公里的新领土，将美利坚合众国的领土延伸到了太平洋沿岸。为了在新领土上部署海军，建立太平洋上的霸权，以及寻找贸易对象，美国于1853年派出一支舰队前往亚洲。这支舰队由美国东印度舰队司令马休·佩里指挥，他曾因打开日本国门而闻名于世。
尽管幕府早已知道佩里舰队的来意，并已通知了日本的友邦荷兰，但幕府的决策人阿部正弘仍然感到不安，因为他不想成为破坏“祖宗法度”的罪魁祸首。1853年7月8日，佩里舰队到达江户湾，其中两艘配备强大火力的“黑船”非常引人注目。随着幕府进行备战，派员前往交涉并希望佩里舰队能开往长崎，佩里表示，美国总统的国书必须在江户递交，否则就只有武力解决。幕府为了避免成为“历史罪人”，紧急就是否同意美国人所请向各地大名征求意见。最终，德川幕府同意允许美国方面登陆递交国书，但是由于将军德川家庆身体欠佳，答复将在稍后给予。阿部正弘因其在日本传统道德方面的坚守而成为日本开国的见证者。
马休·佩里率领的美国舰队抵达日本近海，向日方传递了美国政府的明确要求。他要求日本向美国船只提供避风港和补给，并开放一个或多个港口作为双方贸易的口岸。这一事件被日本史学家称为“黑船事件”。佩里在勘探江户湾地形后离开，但留下了一句话：“我还会回来的”。幕府上下原本松了一口气，以为瘟神走了，但随后传来了坏消息。德川家庆重病宣告不治，阿部正弘则因此未能得到关于佩里舰队国书的正式回复。此外，四艘外国船只出现在长崎，但是这次来的不是美国人，而是日本人民的“老朋友”沙俄。幕府忽悠多次的俄罗斯人这次决定要来真的了。从这一事件可以看出，日本德川幕府的心理防线已经被彻底撕开了一个口子。
与“鸦片战争”对中国的影响相比，如果将“黑船事件”作为日本近代史的开端，也是再合适不过了。
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