青州是我国山东省中部的一座小城市，在青州的一处普通街边公园中，曾隐藏着一个惊人的考古发现。这次发现被称为1996年全国十大考古新发现和20世纪百大考古新发现。这个公园所在的位置曾经是一座名为龙兴寺的佛教寺院。龙兴寺的历史可以追溯到南宋时代，最初只是北海郡太守刘善明的私人佛堂。后来并经过了北魏、东魏几百年的发展，到北齐时已初具规模，被誉为“东方第一甲寺”。到了唐宋时期，龙兴寺不断扩大规模，成为享有盛名的官方大寺庙。然而在宋金交替时期，战争不断，寺庙逐渐荒废。到了明洪武年间，青州龙兴寺则完全消失了。
600多年后的1996年10月，青州的一处工地上，从推土机推出的土中发现了几段石人的残肢，机缘巧合揭开了龙兴寺神秘面纱，的同时也引发了一场震惊考古界的大发现。10月5日青州博物馆向当地政府和上级文物部门报告了这一发现，并申请进行抢救性发掘。
经国家文物局批准，发掘工作正式开始。在耕土层和厚达50厘米的黄土层被小心翼翼地清理后，很多雕刻精美、贴金彩绘的佛像呈现在众人面前。这些佛像是存放在一个窖穴里，东西长8.7米，南北宽6.8米，深2米，总面积近60平方米。经初步统计，共出土了600多尊各类佛教造像，142枚钱币和2件陶瓷器。这些佛教造像的尺寸各异，最大的高达3.2米，最小的不足20厘米。它们的时代跨度超过500年，从北魏、北齐一直延续到隋唐宋时期。更为珍贵的是，大部分佛像身上都保留着贴金彩绘。佛造像数量之多，雕刻之精致，贴金彩绘保留之完整，以及时间跨度之长，在当时堪称前所未有。这一发现不仅被评为1996年全国十大考古新发现和20世纪百大考古新发现，还被牛津大学副校长、英国学术院院士罗森女爵士誉为“改写东方美术史的重大发现”。
这批佛像为什么会埋藏于地下呢？最初文物专家认为龙兴寺窖藏佛像是在北魏道武帝时期的灭佛运动中埋下的。但是在后期修复佛像时，专家们发现了一件残片上刻有文字，经过辨析为“北宋天圣四年”。这意味着，龙兴寺窖藏的时间至少在北宋天圣四年后期，即公元1026年之后。问题来了，北宋距离北魏灭佛已经过去了500多年。不久专家们在龙兴寺遗址附近又发现了一块刻有文字的石碑，这块石碑的出现证明了龙兴寺窖藏的真实目的。
根据对石碑上碑文的研究，在北宋末南宋初年，青州的寺庙经常会举办法会，而在法会上有一项重要的仪式，就是掩埋和供奉前朝被破坏的佛像，以积累功德。龙兴寺作为当时整个青州地区最大的寺院，必然也举办过多次这样的法会，而这批佛像窖藏，就是当时僧人们收集到的历代残缺佛像。具有讽刺意味的是，当初完好的佛像和龙兴寺的地面建筑随着岁月的更迭，以及战乱早已消失不见。而这些被僧人们掩埋起来的残损佛像却被保存了下来，在被掩埋了600多年后的今天，重新与世人见面。
如今，当初发现这些窖藏佛像的地方已经变成了龙兴寺文化公园，发掘现场也作为遗址保留了下，出土的众多精美佛像都被保存在青州博物馆供游人参观。
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