1933年的某天，清华才子朱湘拼命将一根香蕉往不满周岁的儿子嘴里塞，而后婴儿哭了七天七夜被活活饿死。赶回来的妻子搂着小儿子僵硬的尸体，歇斯底里地痛骂朱湘是疯子，事实上朱湘就是个自尊心很强的疯子。
朱湘3岁丧母，11岁丧父，但好在他生性聪明，凭借努力，15岁就考进了清华大学。拉扯他长大的堂哥本以为这个可怜的弟弟从此会有一个光明的前途，但所有人都没想到朱湘接下来会有如此疯狂的操作。
他竟然因为不满清华早上点名的规矩，故意迟到27次，中途曾有同学和老师痛心地提醒他不要如此，但都被他狠狠地骂了回去，后来在被记了三次大过以后，朱湘成了清华大学有史以来第一个被开除的学生。
被开除的朱湘没有丝毫伤心，他高兴地来到上海，准备开始过不受管束地日子，但不久后朱湘就发现社会比校园残酷多了。就在他的日子变得越来越难时，堂哥寄来了生活费和一封信，信中说他的未婚妻刘彩云也来到了上海。
看完信的朱湘把信撕得粉碎，随后就愤怒地跑去刘彩云工作的工厂，想警告对方不要纠缠自己。但到了之后惊讶地发现，刘彩云身穿补丁的衣服，正在艰难地洗着一块纱布。短短几年，这个昔日的千金小姐就父母双亡，遭家中的哥哥霸占了所有的家产后，她迫不得已来到上海谋生。
见朱湘前来，刘彩云感动万分，有些羞涩地说了一句：“谢谢你来看我”。看着眼前朴素的姑娘，朱湘突然被她的坚强所感动，觉得二人同病相怜，于是他马上写信给堂兄，二人于1924年结了婚。
天真的刘彩云以为自己找到了一生归宿，却没想到这是跳进了一个深坑。朱湘是才子，结婚后他先后给刘彩云改名为刘霓君，然后凭借才华和闻一多徐志摩等文人共同创办了报刊，以发表诗歌谋生。刚开始二人的日子还很甜蜜，但一切直到朱湘发疯而完全改变。
1925年，本来和众人关系要好的朱湘突然宣布和所有诗人决裂，因为他认为闻一多把他的诗歌放在了报纸的末尾，是嫉妒他才华的表现。于是朱湘愤怒地公开宣布退出报社，还写了7000多字的文章来攻击闻一多新出版的诗集。又因为徐志摩是两人共同的好友，将战火莫名地引到了他的身上，不仅攻击徐志摩长相丑陋，还说对方一看就写不好诗。
朱湘的一系列举动气得闻一多骂他是神经病，是疯狗，但朱湘毫不在意，还在之后不分青红皂白地言语攻击了许多人。可以说已经把当时所有有名的诗人全都得罪了。
虽然和文坛文人交恶，但是朱湘的诗集还是火了，名气飙升的他又回到了清华大学继续读书。从清华毕业之后，他还拿到了前往美国留学的名额。朱湘终于可以为能够去到自由公正的美国留学而高兴，但不久后，他却突然提前三年回了国，而这竟然是因为别人的几句话。
他先是被劳伦斯大学的教授将中国人比喻成猴子而气愤地转去了芝加哥大学，又因为芝加哥大学的教授怀疑他借书未还，白人女学生不想和他同桌而愤怒地退学回了国。
朱湘的行为让妻子十分不解，但她更担心的是一家人的生计怎么办。好在朱湘后来能以每月300块大洋的工资去安徽大学任教。如果说之前因为爱国而发疯还情有可原，但这次朱湘则完全是因为个人原因硬生生把这一份高薪的工作作没了。
1929年，安徽大学改英语文学系为英文系，本来是一件小事，但朱湘觉得这是看不上自己的文学才华，于是愤然离职了。但他这一辞职，家中再也没有了经济来源，连三个孩子日常的饮食都无法保证了。
妻子刘霓君急忙为他找了一份工厂的工作来应急，但没想到朱湘为此大发雷霆。因为他认为自己是知识分子，去工厂工作就是向世俗低头。在他的坚决拒绝下刘霓君只能把三个孩子留在家中让朱湘照顾，自己则外出打工，养活一家五口。但在外辛苦打拼的刘霓君打死都想不到，丈夫竟然把小儿子活活饿死了。
因为家中无钱买婴儿的食物，朱湘就随便买了几根香蕉，孩子一哭就拼命给孩子塞。孩子吃不进去又吐了出来，朱湘心急又不愿意去找人求助。
如此七天后，小孩子竟然被活活饿死了。回到家中的妻子哭得撕心裂肺，朱湘却好似疯了一样，拔腿跑出了家门。他要去上海挣钱，来到上海的朱湘，因稿子无法发表，只得借钱度日。
朋友给他介绍工作，他都嫌弃过于世俗，认为打工犹如女子卖肉，是出卖自己的身体和灵魂。后来，承受不住现实打击的他在1933年从一艘渡轮上一跃而下，结束了自己29岁的生命。
听闻丈夫死讯的刘霓君，万念俱灰，含着泪将一双儿女送予他人后也绝望地遁入空门再也不问世事。
朱湘这一辈子偏执又孤高、敏感又脆弱，这样的心境导致他无法在社会上立足，只是留下了一句：我弃了世界，世界也弃了我，便早早地结束了生命。
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