故事的主人公是万历皇帝朱翊钧。在他的朝代，官员们想要离职是两条路都走不通，因为万历皇帝非常懒。从公元1586年开始，他就开始罢工，早朝不上，折子不看，大臣不见，整天都找不到人，甚至连大门都不出。这样的情况持续了将近三十年。皇帝的懒惰导致朝政彻底乱套。但皇帝的怠政也有原因。十岁登基的万历皇帝，前十年朝政大权一直掌握在张居正的手里。张居正成为了皇帝的主，掌控大权，让万历一直活在他的阴影里。而在张居正之后，万历虽然掌握了权力，但他发现自己也有多数事情无法决定。其中就包括立储一事。皇帝想要立自己的庶次子朱常洵为太子，但按照大明的宗法继承制度，应该立庶出长子为太子，所以朱常洵是没有资格成为太子的。

真正有资格继承皇位的是庶长子朱常洛。但皇帝固执地想要把朱常洵推上太子的宝座，这与大臣们的意见相左，产生了矛盾。每当皇帝提出立朱常洵为太子时，就会招致文官集团的反对。大明王朝的文官集团非常强大，不容忽视。自明朝以来，朝廷中的文官们结成同盟，成为了一个强大的政治势力，他们不仅能左右朝廷，还能时刻凌驾于皇权之上，左右皇帝的行动。武宗皇帝朱厚照被文官们逼得无法在紫禁城内安居，只好常常外出旅游，而世宗皇帝朱厚熜则只能在宫中修仙炼丹，寻求片刻宁静。到了明神宗时期，情况变得更加严峻。每当皇帝提及立储君一事，大臣们便纷纷反对，甚至在奏折中对皇帝提出激烈批评。有些大臣甚至表示，如果皇帝敢立朱常洵为太子，他们就敢以身殉国。

然而，万历皇帝是一个极为固执的人，即使众臣反对，他仍坚持自己的想法，与大臣们对峙了十多年。在此期间，由于立储问题引发了无数复杂的政治斗争，但最终都以失败告终。皇帝感到绝望，意识到自己在朝廷中孤立无援，毫无可能战胜这帮固执保守的文臣。最终，皇帝选择了妥协，朱常洛成为太子，即后来的明光宗。然而，这件事让皇帝对大明的政治氛围产生了极为消极的情绪，他开始隐居不出，不再过问国事，甚至最终彻底停止上朝，开始旷工。他不再见任何一位大臣，不再批阅奏折，希望将自己变得无影无踪。或许，万历之所以做出这样的举动，并非单纯对政治的失望，更是对文官集团的一种报复。

由于你们事事不让我做主，那么好，我以后就什么也不做了，我不管了，我要让你们着急。虽然看似影响不大，因为朝政由内阁负责，边关有巡抚统领，即使皇帝不作为，朝廷官员们也能将国家管理得井井有条。但唯独有一件事情，如果皇帝不参与，朝廷就会陷入瘫痪，那就是人事任免工作。对于地方官员来说影响不大，因为地方长官有一定的人事任免权，根本不需要皇帝参与，但对于京官们来说就大不相同了。北京的官员，无论是就任、调任、升职还是免职，都需要皇帝亲自批准。在万历四十七年，紫禁城里的皇帝万历玩起了失踪游戏，导致京师的人事工作陷入瘫痪。

这种瘫痪表现为“人滞于官、官曹空虚”，也就是官员们的任免工作无法进行，升职、退休、免职等事宜都进入了一个停滞不前的状态，导致各部门只能在各自的岗位上干瞪眼。在这种情况下，中央九部只有户部和通政司有部长，其他部门没有长官，连公章都无人管理，朝堂上的人事工作彻底崩溃了。然而，在这片瘫痪的土地上，有一位叫李廷机的官员，成为了我们的主人公。李廷机，字尔长，出生于福建泉州，万历十一年榜眼出身，按理说他应该是状元，但因为首辅申时行的偏见，他的状元成绩被取消了。不过，李廷机是个乐观开明的人，他并没有因此而灰心丧气，反而虚心地前往地方工作，为百姓们干了很多好事。他还曾在浙江地区负责会试，选贤举才，为国家提供了一批优秀的人才。

后来，因为表现出色，他被调回京师任礼部尚书。他心系下属，经常自掏腰包为礼部员工发福利。他也经常上街溜达，遇到乞丐就会慷慨解囊，十分慷慨。虽然他是礼部尚书，但每个月的俸禄只有六十石左右，对于他这样的大善人来说根本不够用。他的慷慨行为传开后，导致京师的乞丐们每天都会聚集在他家门口。他的工资不够施舍，于是他就卖房子卖地给穷人周济。退休后，有人统计他只剩下十几两银子，这让我们不禁想起另一个爱施舍的海瑞大人。在公元1606年，李廷机因为在礼部的工作表现优异，被调入内阁担任职务。然而，当他进入内阁后，才发现中央九部全部官员只有三十一个人，每个人都要承担超负荷的工作量，因此政务繁忙、折子不断。

李廷机虽然想为皇帝排忧解难，但他并没有批阅奏折的权力，只能望着堆积如山的奏折无能为力。民众的问题送到官府也得不到解决，导致民怨沸腾，地方官员们对朝廷也有怨言。大臣们开始骂万历皇帝消极怠工，内阁的官员们也被指责酒囊饭袋，李廷机觉得十分冤枉。因为他们只是找不到皇帝而已，找不到皇帝怎么解决问题呢？不只是李廷机，很多大臣也感到无力和愤怒。朝臣们不断谩骂，内阁成了替罪羊，这让李廷机十分受不了。于是，他决定辞职回家养老，但他知道得等上好几个月才能处理完辞呈。于是，他卖掉在京师的府邸换取银两周济穷人，自己则搬到了一座破庙中居住，以表示自己辞职的决心。他写了一份辞呈交上去，但没有得到回应。

于是，他又写了五份、十份、二十份，一直到一百二十三份，但仍然没有得到皇帝的回应。李廷机在破庙里居住了五年，这种身体力行的行为获得了老百姓的赞赏，他因此被称为“庙祝阁老”。关于李廷机的故事，曾经在大明王朝广为流传。大家都认为他是一位清廉、出色的官员，无疑是我们应该拥戴的人选，让他一直担任官职，直到退休。然而，事情发展到某个时刻，李廷机终于崩溃了。他做出了一个前所未有的决定——自己辞去了官职。他不顾被指责擅离职守的罪名，在没有得到皇帝准许的情况下，丢掉了自己的官位和封号，连夜回到了福建老家。李廷机在福建度过了四年的晚年，直到公元1616年去世。

然而更令人惊讶的是，万历皇帝并没有追究李廷机的职务失职和擅离职守的责任，反而追谥他为“文节”。李廷机离世后，大明王朝并没有因为他的离去而发生实质性的改变。官员们开始变得不耐烦，纷纷开始领取薪水过日子，大明王朝逐渐衰败，一片死气沉沉。谁也不知道这个帝国会走向何种方向和结局。至于万历皇帝本人，他每天都将自己封闭在房间中睡觉，过着“大梦谁先觉，平生我自知”的生活方式，一遍又一遍地等待黑夜和黎明的降临。