在清朝康熙三年的一月，深冬的湖北兴山县依然十分寒冷。这天夜晚，李自成的夫人高桂英的侄儿高守义骑着一匹快马，在一条陡峭的山路上疾驰前往茅麓山。天色已经全黑，前方一望无际的山脉中没有一户人家，高守义感到十分着急。他知道这荒山野岭没有住宿的地方，该怎么办呢？突然，高守义发现前方有一片树林，他牵马进入树林，发现树林中有一座古庙。高守义把马栓在树下，背着行李徒步来到古庙里。他发现这座古庙残垣断壁、雕窗毁坏，里面佛像的彩绘也已经剥落了。看着佛龛上沉积着厚厚的一层灰尘，地上也是尘土飞扬。高守义心里有些犹豫，不知该如何安身。突然，他发现墙壁上悬挂着一面一丈长的巨鼓。巨鼓皮革脱落，仅剩下半面是完整的。高守义一看，这面巨鼓正好可以平躺下一个人。于是他就把背上的行李托举放在里面，攀爬上去，躺下来很快就入了梦乡。然而，高守义在熟睡时被一阵嘈杂的声音惊醒了。他揉揉眼睛，从大鼓中探出头来朝外探视。

只见从大殿外进来一伙人，他们头戴范阳帽，身穿黑色衣服，手持铁锤锹镐。其中一个说话低沉的人说：“夫人交代的事儿，已经完成，这些银子是给各位的酬劳，大家平分吧！”。这十几个人一起齐声叫好，高守义听得非常耳熟。借着灯光一看，高守义不禁大吃一惊。原来说话低沉的人正是姑姑高桂英的管家尚炯，而高个子的却是李来亨。高守义一见自家人，刚要喊出声来，可后来想到：“打草惊蛇，李尚书派我到山寨劝降姑姑高桂英和李来亨，而他们这黑灯瞎火地来这干什么，还分银子这是咋回事。”于是，高守义又把头缩回了皮鼓里，继续观察。那伙人高兴极了，各自拿了一份银子放在身边。分赃完毕后，尚炯说：“大家忙活了一天，这里有一壶好酒，每人喝上一碗，然后就在庙里睡一会吧，天亮赶回山寨去。”。尚炯等人喝完酒后，躺在草地上打起了鼾。这时，高守义看到他们拔出大刀，猛然朝睡着的人砍去，将十几颗人头斩落在地。

震惊之余，高守义猜测他们来这里一定是为了掠夺京城的金银财宝。他决定先去见姑姑，于是背起行李，上马向茅麓山走去。高守义的父亲高一功是李自成的小舅子。永历八年，高一功率忠贞营途经湖南保靖时，遭到投降清朝的当地土司彭朝柱袭击，不幸中毒箭身亡。当时只有十几岁的高守义也在队伍中，父亲死后，他投降了明朝的总兵李国英，并成为了他的亲兵。李国英是个文武双全、有智谋的人，投降了清朝，被封为四川巡抚加兵部尚书，带领肃亲王豪格先后击败了张献忠及其义子孙可望和刘文秀。高守义跟随李国英围剿农民军立下战功，被提拔为陈常道的总兵官。李国英知道李自成从北京掠夺来的金银财宝大部分都由高桂英掌管，因此想通过高守义打听这笔财宝的下落。十多年过去了，虽然李国英曾击败张献忠和大顺军，但仍未寻找到大西军和大顺军的藏宝处。于是，他将目光放在了高桂英身上。

嫌疑越来越大，李国英决定通过劝降信，让高守义去见姑姑高桂英，并寻找财宝的下落。高守义已有五六年未见姑姑，便背起行李，上马前往茅麓山。高守义心里很害怕见高桂英，因为他曾投降清朝，而高桂英并不知道。每次他率兵追击南明军，最不想遇到的就是原来的大顺军。为了不被识破，他改变了容貌，留着长胡须，把头盔压得很低。这么多年来，没有人能够认出他。但这次，李国英亲自写了一封劝降信，要他去说服高桂英投降清朝。他知道高桂英不可能投降，但不执行军令也不行。于是，他硬着头皮单身独骑去茅麓山见高桂英。可是在半夜时分，他遇到了管家尚炯和李来亨。高守义到达茅麓山后，守卫们立即前去大寨禀报。不久之后，管家尚炯亲自带领十几个人前来迎接。管家很高兴地拉着高守义的手上山寨。一路上，高守义看到山寨的各个隘口都修建得十分坚固，暗自赞叹李来亨的才能。

不过等到高守义来到山寨，看到李来亨率领一大群将领出来迎接时，发现他们一个个骨瘦如柴，没有精神，这才知道山寨已经断粮了。高桂英穿着破旧的衣服向他招手，姑侄相见，高桂英想起已经去世的哥哥高一功，不禁流下了泪水。她看着高守义亲切地问候，又对李来亨说：“你吩咐中军，立即准备酒菜，为守义回来接风。”。高守义以为是要摆酒，等到酒菜摆上，发现都是些野菜，哪里有什么酒。高桂英问高守义这些年的经历。高守义不敢说实话，只说自己的父亲死后被清军俘虏，做了马夫，知道清军准备集结二十万人马要攻山，于是逃脱出来报信的。在山寨中，他饿了几天。他再也无法忍受下去，琢磨着如何把李国英的劝降信交给高桂英。这天早晨，高守义见高桂英一个人在房间里，便拿出劝降信交给高桂英。高桂英看到劝降信勃然大怒，看着高守义掉了眼泪说：“这不怪你，你只是个马夫！”她决定和众将商讨一下。第二天一早，高桂英和李来亨召集众将开会。

高守义也列席会议。会上，高桂英把劝降信递给李来亨看。李来亨非常愤怒，将桌子一拍，突然站了起来，将劝降信撕成了碎片。然后按着剑柄说：“你们为了性命，可以去投降清军，可我李来亨与清军势不两立，宁死不降！”众将听了都站起来，肃立无声。高桂英望着大家，禁不住流下泪来。整个会议笼罩在悲壮的气氛中。李来亨是个孤儿，后来被李过收养为义子，带回了营中。李来亨曾跟随李过南征北战，逐渐成为一名娴熟的战士。在1644年的正月，李自成率领大顺军攻入了北京城，掠夺了七千万两白银。然而不久后，吴三桂引领清军入关，李自成率军迎敌却在山海关惨败。李自成败退北京后，匆匆登基，并册封妻子高桂英为皇后。然后，他派刘宗敏将掠夺来的银子铸成大银锭，每块重达五百至一千两，用骡子运回西安，之后撤离北京。大顺军撤出北京后，在返回潼关的途中，李自成召开了紧急军事会议。与会者包括刘宗敏、皇后高桂英、侄儿李过等人。

会议上讨论了掠夺回来的七万两白银的处理办法。大家纷纷发表意见，最终决定西安可能无法守住，这些财宝不能留给清军，只能分别带走。因此，银锭被分成两部分。刘宗敏负责管理少部分，而大部分由高桂英带回陕北延安，与留守那里的高一功会合。于是，高桂英和李过押运着金锭前往延安。就在那年冬天，清军分兵南北两路进攻陕西，高氏、高一功、李过从延安退守至榆林。为了躲避清军的追击，他们率领军队向西进入宁夏的惠安堡，并与驻守宁夏的大顺军一起顺江向南撤退，计划与撤退到湖北的李自成会合。然而，潼关和西安相继失守，李自成和刘宗敏只得南撤；而高一功和李过冲破了清军的包围后南下，经过汉中、达州，撤至湖北长江北岸的白螺山一带。李自成在九宫山牺牲后，高桂英、高一功的部队渡江进入湖南，与郝摇旗、刘体纯率领的部队合并。两支部队合并后，李过召开了军事会议，决定与南明唐王政权一致抗清。当时，唐王朱聿鐭内外交困，陷入了困境。

主动与农民军联合的朱聿鐭感到非常高兴，立即将李过、高一功的部队命名为忠贞营，将郝摇旗、刘体纯的部队整编为夔东十三家。然而不久之后，明将李成栋投降清军，假扮成商人，夜袭广州城，将朱聿鐭和皇室世子十三人全部杀害。朱聿鐭去世后，清军在九月集结了十几万大军，包围了夔东农民军。李过病逝，而高一功则遭到当地土司的袭击，中箭身亡。刘体纯在东阳山寨被清军围攻后自缢，郝摇旗也战死沙场。在这段历史中，李来亨率领一部分农民军成功突围，最终来到湖北兴山的茅麓山，这是一个易于防守的军事驻地。他在茅麓山建立了据点，建房屋、修建设施、垦荒种地。但此消息传到康熙皇帝耳中后，他派出十万大军共同围攻茅麓山。清军将茅麓山下的树木砍断，截成木桩，埋入土中，困住了农民军。李来亨的将士们处于半饥饿状态，粮食、马匹、耕牛、驴子都已经用尽。为了保存掠夺下来的银饼，李来亨率领几十个亲兵把银饼全部带出山去埋藏。

高守义半夜来茅麓山途中在古庙遇到了李来亨的亲兵。两天后，高守义趁机逃下山去，并向李国英进行了详细汇报。清军决定次日一早开始向茅麓山进攻，但李来亨极其顽强的防守让清军连续五天攻防不下。第五天黎明时，清军终于攻到了山头附近。高桂英命令女兵不断敲钟，李来亨亲率农民军冲下山来，但遭遇清军大炮轰炸，导致农民军死伤惨重。董学礼率领的清军敢死队从东路登上山来，点燃山中的稻草，引燃了山上的火势，清军最终攻陷了茅麓山。高桂英被心腹女将慧英保护着向慈庆官退去，而李来亨还在组织人马反攻，但最终负伤退回山寨。在此期间，高桂英在慈庆官带着女兵上了钟楼，对冲上来的清兵开弓放箭。清兵在火炮的掩护下成功爬上了城墙。慧英和管家尚炯见状急忙前去救高桂英，却意外遇到了定西将军图海。图海大喝道：“贼寇哪里逃！”并朝尚炯砍去一刀，尚炯来不及举刀就被砍倒在地。

与此同时，高守义身穿铁甲，戴着铁盔出现在钟楼背后的一颗大树下，高喊：“姑姑，投降吧，不要再坚持了！”高桂英问女将慧英：“你能否用箭射中那个奸贼的喉咙？”慧英摸了摸箭袋，发现里面已经没有箭了，正当她发愁的时候，忽然发现夫人脚边有一根箭。慧英迅速捡起箭放在弓弦上，与此同时，高守义躲在树下继续呼喊：“姑姑，投降吧！”高桂英大喊：“好！”高守义刚露出半张脸，慧英便瞄准射箭，只见高守义无声地仰面倒在地上。高桂英大笑道：“高家断后了！”说完便命慧英点火离开，然后毅然投身火海。瞬间，火焰冲天而起，整个慈庆宫都被火焰吞噬了。随后，李来亨坐在一块石头上，知道已经到了生死关头，便从容站起来，拔出腰刀大喊一声，带领士兵与清兵厮杀。清军越来越多，李来亨转身疾步跑回宿营，让妻儿坐在屋内，然后点燃大火。火光冲天而起，李来亨挂上白凌子悬梁自尽。

这时，李国英来到山上，看着两座宫院烟火冲天，烧得通红，发现了倒在地上的高守义。李国英一跺脚，长叹一声说：“时也，命也，大顺军的银锭恐怕是找不到了！”随后命人将高守义的尸体抬到山下装殓。事实上，这是高桂英早就设计好的陷阱，她暗藏心机，让所有知道藏宝地点的人都死去，因此李国英在茅麓山挖遍山寨也没有找到财宝，数百年后的人也无法找到埋藏地点，因此，李自成的财宝究竟在何处，成为了一个千古之谜。后来有传言称大顺军的财宝埋藏在湖北的宜章茂山、天门山、兴山，但都无法证实。