但凡开国皇帝都有一个品质，那就是知人善用。秦始皇用王翦、李斯统一了六国；汉高祖刘邦用张良、萧何、韩信打败了项羽；明太祖朱元璋用徐达、常遇春等人驱除鞑虏恢复了中华、建立了大明王朝。有这么一个开国皇帝，他运气非常好，人称位面之子。因为自己过于优秀，以至于后世之人对于那些辅佐他的功臣都知之甚少。
这个位面之子就是东汉的开国皇帝刘秀，说到刘秀大家想到的都是他的运气，实际上他的成功除了运气之外，还跟他知人善任的品质有着很大的关联。如同唐太宗有凌烟阁二十四功臣，刘秀同样也有着云台二十八将。
在云台二十八将当中，邓禹居首位。在东汉中兴功臣中，邓禹的战功并不算首屈一指，刘秀之所以尊他为功臣之首，不仅看重其能文能武的才干，更看重他的品德和忠诚。在刘秀最艰难的时候很多人都舍他而去，但是邓禹却是选择在这个时候来追随他。当时的刘秀因为以少胜多赢下了昆阳之战中，正所谓“木秀于林风必摧之”。刘秀的胜利引起了绿林军内部一些将领的猜忌，他的哥哥刘縯因此在内讧中被杀，刘秀本人也危在旦夕。为了摆脱危局，刘秀带着少数随从，离开洛阳去河北发展。
当时河北也是群雄逐鹿，前途难测。在这种艰难的时刻，曾经那些与刘秀称兄道弟的人纷纷选择了离开。当时还是隐居状态的邓禹，一听到刘秀赴河北的消息，二话不说，立即渡过黄河，北上追赶刘秀。因为要赶路，所以还拄着一根拐杖。一路上历尽艰辛，终于在邺城赶上了刘秀。
再次见面时，正是隆冬时节，天空中下着雪。经过了长途跋涉、翻越了层层积雪的邓禹此时鞋都烂了，脚也磨破了。刘秀看到了老同学不远千里的来投奔自己，既高兴又感动，当即说要给邓禹封官。邓禹当即回答道：“不，当官非我所愿。我的心愿，就是希望您日后能威震海内，一统天下，成为一代明君。而我邓禹能够在您身边为您所用，以开国功臣名留青史，就心满意足了”。
创业之初的条件是最艰苦的，有一次刘秀等人刚躲避了敌人追击，又遇上狂风暴雨。几番搜寻后，刘秀等人才跑到一间空房子里躲雨，邓禹忙着点柴生火，才使刘秀得以就着火炉烘烤衣服。后来，刘秀几经苦战，终于在河北广阿夺取了一个立脚点。夜里刘秀想起了这一路的艰辛，不禁感慨夺取一个城池都这么难，何时才能统一天下？
创业的艰难让刘秀对自己产生了怀疑，对于前途不免产生了畏难情绪，便跟身边的邓禹感叹道：“天下郡国这么多，我现在好不容易才得到一座城，你以前还说平定天下不足虑，这什么时候才能成就大业呀”。邓禹鼓励开导说：“当今天下纷乱，百姓渴望明君就像儿子思慕慈母一样，古来成就大事的人，主要在于对百姓仁德的厚薄，而不在于一时势力的大小”。
经过了邓禹的一番劝说后，刘秀对于未来才重拾了希望。在接下来的日子里，君臣二人相互扶持，终于统一了天下。这一路上的共同打拼的经历，让刘秀对于自己的这个老同学的人品、才干都非常赞赏。等到刘秀登基称帝后，就马上任命邓禹为大司徒。大司徒是三公之一，刘秀对三公的人选特别重视。邓禹不负重托，不仅帮助刘秀运筹帷幄，而且能文能武，出将入相，协助刘秀在建立东汉政权的过程中发挥了重要作用。
到了建武十三年，刘秀统一了全国。功臣增加封邑，邓禹定封高密侯，领高密、昌安、夷安、淳于四县，在功臣之中封邑最多。光武因邓禹功高，另封禹弟宽为明亲侯。东汉统一战争期间，功臣们以将军的身份各领军队，屯驻于京师洛阳。战争结束后，光武希望尽快解除功臣的将军头衔，从而剥夺他们的领兵权，以免皇权受到威胁。邓禹与另一名南阳功臣、左将军贾复，很快就明白了光武的意图，率先辞掉将军之职，迫使其他功臣也相继辞职，光武得以顺利实现削夺功臣兵权的目的。
正是因为邓禹的忠心、才干以及懂眼色，让刘秀对他更加信任，所以即便是其他功臣都退居二线的时候，邓禹都还能时常参与军国大事。
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