冯云山，广东花县（今广州花都区）禾落地村人。本名冯乙龙。洪秀全表弟、同窗学友。
据史料记载 ，冯云山“家道殷实” 。因冯家较为富裕，冯云山自幼即诵经读史，博览群书，甚至对西洋舶来的天文、历算也有涉及，对地理、兵法也很感兴趣，有一定的研究。年长后，却科场不顺，屡试不第，和表兄洪秀全一样成了一对倒霉的科第失意者。
因屡试不中，冯云山回乡在童古顶（地名）做了一名塾师，教小孩读书以糊口。清道光二十三年（1843）七月，受洪秀全影响，在家乡参加了洪创立的拜上帝会，并将私塾中供奉的孔子牌位砸烂，在乡四处宣传不拜邪神，不拜偶像，弃恶从善。
1844年4月，冯云山随洪秀全、 冯瑞嵩、冯瑞珍（ 冯氏族兄弟）一起离开花县，赴外地传教。一行人先后到广州、番禺、顺德、南海、增城、从化、清远、英德、连山、阳山等地，宣传拜上帝教教义。
在较为富裕的广东珠三角地区，人们的谋生机会较多，对陌生的拜上帝教不感兴趣甚至很抵触，因此没有任何成效。冯瑞嵩、 冯瑞珍大失所望，加上风餐露宿，旅途艰辛，遂辞别洪秀全、冯云山返回花县。
洪秀全、冯云山传教决心不改，携手西上，辗转进入粤西罗定、信宜之八排山区传教，依然受到冷遇，信者寥寥。 洪秀全、 冯云山锲而不舍， 相携进入广西贵县赐谷村， 边办学教书，边宣传、鼓吹拜上帝教教义，吸引了邻近各村100多人入会。期间，洪秀全有事返回花县官禄布村。冯云山则独自前往浔州府桂平县的紫金山区。
广西和广东不同，境内多山及石灰岩峰丛，水旱灾难多，交通不便，封闭落后，自古就是地瘠民贫、经济欠发达地区。不仅如此，广西贫富悬殊，剥削严重，一贫如洗的无产者对现实极度不满，改变自身命运的想法与愿望极其迫切。无疑，广西才是传播拜上帝教的理想地区。
1884年1月，冯云山抵达桂平县紫金山麓的小村庄古林社。初到异乡，冯云山非常谨慎，人地生疏，生活遭遇巨大的困难。他放下读书人的架子，脱去长衫，换上短褂，撸起袖子替人耕田割禾，烧砖瓦、捡牛粪、挑水，只要能糊口，啥脏活累活都干，晚上则借宿在人家的牛栏中。由于他为人忠厚，待人诚恳，深得穷弟兄们的敬重、拥戴。
在古林社待了3个月，就有十几个农民信了拜上帝教，成绩不错，给了冯云山极大的鼓舞、信心。1845年早春，冯云山来到了紫金山腹地的金田村，经人介绍在邻村一户曾姓人家做塾师。课余，他深入贫苦农民中，宣传拜上帝会的宗旨，组织一盘散沙的群众，密图大业。
冯云山为人很好，热情诚恳，口才不错，善于鼓动，穷哥们叫他“冯大伯”。他劝导大伙儿信奉上帝，说上帝是唯一真神，人人都是上帝生养，大家皆是兄弟姐妹，本无高低贵贱，人人平等。入了教，就可以有饭同吃，有衣同穿，有钱同使，无人不饱暖。这些说辞对在饥寒线上苦苦煎熬的贫苦农民极具诱惑力，他们从冯这里得到了慰藉，看到了希望，纷纷加入拜上帝会。
冯云山在这一时期发展的3000多信徒， 许多人日后成了拜上帝会的骨干力量，其中包括杨秀清、韦昌辉、萧朝贵、石达开、秦日纲等等，这些人后来均成为太平天国的重要的领导人物。到1847年8月洪秀全从花县赶来相会时 ，看到表弟已经发展了数千人入会，非常惊讶、兴奋。
当年10月，冯云山同洪秀全搬迁到高坑冲，设立拜上帝会总机关，制定“十款天条”和各种制度、仪式，派亲信四处发展会员，还带信徒赴象州捣毁甘王庙，闹出来很大的响动，引起了当地官府的注意。
1847年冬季，石人村土豪王作新和地方团练头子带人闯入高坑冲，将冯云山抓捕押走，信徒卢六闻讯聚众将冯夺回。
1848年1月，王作新再次纠集人马入村将冯云山逮捕，送入县衙后以“践踏社稷神明” 、“阴图谋叛”罪名投入桂平县大牢。拜上帝会众筹款营救， 上下打点，10月冯云山被当作“无业游民”押送回广东原籍。南归途中，冯云山巧舌如簧，竟然说动押送差役入了教，一同回到桂平紫金山麓。
回桂平后，才知洪秀全已经回广州找关系设法营救，遂掉头南返回花县寻踪，与洪秀全密谋举兵起事。
1849年7月，与洪秀全同回广西桂平紫金山区，建立了领导核心，并与烧炭工杨秀清和种田佬萧朝贵、富家子韦昌辉等结为异姓兄弟，共尊上帝耶和华为天父，上帝子耶稣为长兄 ，洪秀全为次兄，冯云山为上帝第三子。冯云山是太平天国的奠基者，这是毋庸置疑的，没有他的坚持与努力，根本不可能开创后来的局面。谦逊低调的他把头把交椅让给拜上帝教的创始人、表哥洪秀全，自己甘为洪氏副手。
1850年6月洪、冯广发团营令，两广各地教徒、信众纷纷扶老携幼至金田参加团营。洪秀全、冯云山率众至平南花洲山人村布置起义事项。12月，清军闻讯而来，将花洲团团包围，幸亏蒙得恩带人解围，将洪秀全等迎回金田村。大股清军尾追而至，洪秀全、冯云山、杨秀清在蔡江村设伏阻击，激战中，洪秀全、冯云山率中军猛攻敌阵，清军溃败，拜上帝会武装首获大胜。
1851年1月11日，金田起义正式爆发，冯云山顾全大局，主动请求担任后军主将。他自告奋勇赶赴桂平东北的大湟江口联络、说服天地会武装首领罗大纲、苏三娘率部参加起义。
同年2月，在大湟江口以东的牛排岭之战中，冯、洪督军奋勇作战，将前来围剿的向荣部清军击败。4月，武宣三里圩之战，冯云山参与指挥，再次大破清军，斩获可观。后进军象州，遭清军阻击失利，折回桂平。
9月，清军大举来袭，冯、洪率军突围至官村，会合萧朝贵部反击紧追不舍的清军，击退了追兵。随后，洪秀全封冯云山为前导副军师。
1851年12月，太平军攻克了永安（今蒙山）城。12月17日，在著名的永安封王中，天王洪秀全下诏分封五王，杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王， 韦昌辉为北王，石达开为翼王。史称“首义五王”。论功当属第一的冯云山封南王、七千岁，位居第三。
起兵之初，洪秀全自诩上帝次子，耶稣是他大哥，冯云山是上帝三子，东王杨秀清也叫洪秀全二哥，称冯云山三哥，但杨和萧朝贵装神弄鬼，取得了代天父、天兄传言的特权，以天父、天兄代言人的身份凌驾于洪、冯之上。当然，天王是领袖，具有毋庸置疑的崇高地位，不可取代，杨、萧却有意将宗教地位转化为政治地位，使自己的地位高于冯云山，明确了东王以下诸王俱受杨秀清节制。天朝内部的首次权力分配即埋下了不和谐的隐患，奏响了日后纷争的不祥音符。
永安封王后，冯云山创制的“太平天历”被批准颁行，取代了清朝纪年、历法，他还协助洪天王制定《太平军目》、《太平官制》和《太平礼制》。
1852年4月，太平军利用天降大雨之机，从永安突围，冯云山和萧朝贵、罗大纲等率主力在平冲、旱冲、崩冲一带与围堵清军激战，打死清军总兵4人，歼灭清军将士4、5千人，突破重围后乘胜北上进攻桂林。
桂林是当时广西的省府，桂北重镇，城池坚固，城内粮草充足，守军正在增多，戒备森严。太平军围攻桂林月余，架炮轰、架云梯攻、用“吕公车”轮番仰攻，守军则用火攻、鸟铳、火炮俯射， 屡次挫败太平军进攻，并重创太平军，城下遗尸累累，血流漂杵。因桂林久攻不克，清军援兵源源不断开至，再攻下去对太平军明显不利。洪、冯、杨等商量决定，撤围北上入湘。5月9日，太平军布下疑阵，分期分批地撤离桂林，取道北上。
太平军经兴安抵达全州城外，开始无意攻占此城，只想“和平过境”。然而，当太平军队伍接踵绕城北进时，城头上一清军守将遥见军中有已定裹着黄缎的轿子格外引人注目，猜想轿子里坐着的一定是“发匪”大头目。在邀功心切的心理促使下，这小军官下令守兵将炮口瞄准黄轿发射，坐在轿子里的南王冯云山中炮负重伤。南王被炸成重伤，引发太平军集体愤怒，东王杨秀清下令攻城，3000多太平军经十几天血战，全州终于被攻破，守将曹燮培被杀，城中军民几乎被斩尽杀绝。
6月，太平军离全州继续北进，在湘江蓑衣渡附近遭清知州江忠源部伏击，损失惨重，鏖战中，冯云山伤势恶化，不幸死亡。
冯云山是太平天国的奠基者与重要创始人，他的早死，是太平天国的重大损失。从最初的宣传发动到组织策划，从政治斗争到军事部署，他全程参与， 屡立奇功，功莫大焉。 但他不争功摆好，不计较个人得失和权势名位，他发现培养了具有军事才能的杨秀清、萧朝贵，并主动让贤，甘居二人之下，并服从杨秀清的领导。这种忠厚长者的作风让他深受太平军官兵的敬重与拥戴。他的早逝，是其宿命亦是太平天国的一大遗憾。冯云山若不过早死去，以他的威望与号召力以及人格魅力，太平天国后来内部争权夺利、自相残杀的团结问题或许能得到有效的解决，至少会解决的更好一些。
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