宋神宗，名顼。是宋英宗赵曙长子。北宋治平四年（公元1067）宋英宗病殁，刚立为太子的赵顼仓促继位，是为神宗，年方二十岁。
宋神宗受命即位后，立志图新，最著名的政绩是重用王安石推行新法，史称“神宗改制”。这些新法主要内容有“富国”、“强兵”、“改革科举”三个部分。富国部分包括青苗法、均输法、农田水利法、免役法、方田均税法。强兵部分包括将兵法、保甲法、保马法。科举改革主要是 不再考诗赋、帖经、墨义之类，主张以经义取士，即诗、书、易经、周礼、礼记、论语、孟子，目的是改变之前那种“闭门学作诗赋，及其入官，世事皆所不习” 的状况。
因改革举措触动了一批享有特权的大官僚、大地主、大商人的既得利益，因此遭到他们的激烈反对与联合阻抗。因变法本身有不足，甚至一些正直大臣也加入到反对派的阵营中，譬如司马光、苏澈、韩琦也反对变法，反对派得到太皇太后、皇太后的支持，使神宗、王安石举步维艰。
熙宁九年春，王安石以患病为由辞去相位，出判江宁府（南京知府）。宋神宗在助推新法过程中，没有王安石坚决，一遇到强烈反对，即发生动摇，遂使改革虎头蛇尾，无疾而终。他既想增加财政收入，又害怕得罪上层既得利益者，结果，巨大的财政压力与负担只有转嫁到底层民众身上。随着财税收入增加，终于扭转了英宗执政时府库空虚、入不敷出的窘境，但亦积累了大量的矛盾。
宋朝自宋真宗以来对辽国和西夏采取绥靖措施，一味妥协退让，宋神宗对此很是不满，他立志要采取军事主动，统一中国。
宋神宗在位时亲自主持发起了两次重大的军事行动，一是在西南对交趾（今越南）的反击作战，二是在西北对西夏发起主动进攻
反击交趾入侵大获全胜，逼交趾王称臣纳贡：交趾位于今天的越南北部地区，从宋仁宗在位后期以来，其军队不断向宋朝边境进行袭扰、劫掠，杀伤吏民、边兵。
熙宁九年（1075）九月，交趾军进入宋广南西路（今广西）的古万寨（今扶绥境内），烧杀抢掠。11月，交趾出动六万大军，号称八万，水陆俱进，大举进攻宋广西路。交趾军攻入广西路后，势如破竹，很快攻入邕州（今南宁）附近。
熙宁十年（1076） 二月，宋廷任命郭逵为安南道行营都总管、招讨使，率军南下，相继进入广西路前线。当时，邕州（今南宁）已被交趾大军攻破，城破时，邕州知州苏缄举家自焚，守军、居民被杀者多达5万余人。
郭逵率宋军围城，旋即展开围攻，经数月激战，到当年6、7月间，一举克复了邕州城，交趾占领军仓惶溃逃。随后，宋军先后收复了邕州各属县以及廉州（今北海、钦州、合浦等地 ）的大片失地，入秋后，将交趾军驱逐出境，收复了全部失地 。
当年11月，宋神宗二次下诏，解决了南征大军的粮草、军饷、作战装备补充等问题，欲一劳永逸解决交趾军屡屡入侵的问题，一如既往地坚决反击劫掠成性的交趾贼军。
12月，安南道行营都总管、招讨使郭逵率军捣入交趾（今越南北部）境内。 交趾王闻讯，亦集结重兵于决里要隘阻抗宋军，激战中，交趾人派出战象组成的“装甲部队”冲击宋军。宋军则用强弓硬弩猛射象队，用朴刀砍大象长鼻，大象负痛掉头狂奔，践踏交趾军阵，交趾军大败溃逃，宋军一举攻占了决里要隘。宋军缴获了许多船只，很快逼近交趾王都交趾县（今河内）。交趾王乾德眼看宋军就要兵临城下，赶忙竖起降旗，奉表乞降，表示恢复之前的藩属国身份，继续称臣纳贡。
进攻西夏先胜后败，军民死伤二十余万，神宗只好维持原来对西夏的和议，每年向西夏进贡财物：反击交趾的战争虽胜，但对西夏的用兵就没那么顺利了。当时，由党项人（羌族支系）拓跋氏建立的西夏已经发展为拥有强大武力的部落联盟军事体，不断进犯宋朝西北边境地区。熙宁六年（1037），文人王韶投笔从戎后获神宗赏识，奉命率宋军深入西北1800余里，占领了宕、岷、叠、洮等州郡，招抚臣服西夏的大小蕃族部落30万帐。王韶远征西北取得的这次胜利 ，史称“熙河大捷”。据说这也是北宋开国以来对契丹（辽）、西夏战争中的首次也是唯一一次空前大胜。
元丰四年（1081），西夏王拓跋秉常（李秉常）昏庸羸弱，由其母后专权，遂引发内乱。宋神宗认为此乃进攻西夏的良机，于是出动大军20余万，兵分五路捣入西夏境内，最终直抵灵州（今宁夏灵武） 。
西夏军见宋军大举袭来，佯装不支，采取诱敌深入之策，待宋军在灵州会师开始攻城，夏军开掘黄河堤坝引黄河水冲淹宋军，并截断宋军粮道，猝不及防的宋军被浑浊的黄水淹没 ，溺死者甚多，旋即又遭到西夏军的内外夹击，大败亏输，狼狈撤军。
这场战役宋军损失惨重，据史料记载共有200多将校战死，军士、民夫更是死伤惨重，事后统计共有20多万人死伤，或被夏军打死，或被洪水吞噬。
西北前线作战失利的败报传回汴京（今河南开封），引发宋廷震动，宋神宗更是悲恸难忍，上朝时竟当着满朝文武的面嚎啕大哭。
1082年，宋神宗采纳大臣徐禧的建议，在银州（ 今陕西北部米脂县）、夏州（陕西靖边）交界处修筑永乐城作为屯兵的军事重镇，企图围困驻防兴州（今陕西略阳）的西夏军主力。但此时的宋神宗早已丧失了早前的雄心壮志，之所以构筑永乐城，不过是转攻为守、只求维持现状罢了。灵州之战大败的阴影成了宋神宗挥之不去的噩梦， 他再也没有策动对西夏的作战，还丧失了信心，仍旧维持原先的议和，按年向西夏交纳“贡物（岁币）”。
1085年（元丰8年）3月，雄心大志的宋神宗赵顼由于西北边境军事上的惨败在精神上受到沉重打击，长期抑郁不乐，终于一病不起，于3月5日崩逝。年37岁。
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