冬至，是二十四节气之一，冬天的第四个节气，又称日南至、冬节、亚岁等。兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个节气，也是中国民间的传统祭祖的日子。在古代冬至是冬季的大节日，在民间有“冬至大如年”的说法。

至有达到极点的意思，冬至这天，白天最短，夜晚最长，这是因为太阳到了最南端，也就是南回归线，所以北半球是日短之至。冬至后，白天一天比一天长，阳气也开始逐渐回升，因此被古人认为是一个节气循环的开始，阴阳二气的自然转化。古人认为这是上天赐予的福气，是大吉之日，因此格外重视。

冬至在古代是重要的节日

为什么古代冬至是节日，到了现在却变成只是重要的节气了呢？这要从中国古代历法说起，在西周到秦朝这段时间，是以十一月作为一年的开始，也就是说先秦时期的十一月一日就相当于现在的正月初一。十一月一日与现行二十四节气的冬至是同一天。因此从西周开始，就有天子祭天，老百姓祭祖的习俗。

直到汉朝还有这样的记载，《汉书》有云："冬至阳气起，君道长，故贺……"，也就是说冬至这天人们会相互道贺，庆祝新的一年到来。

但随着历法的不断完善和演变，汉武帝时采用太初历，定正月初一为新年的第一天。正月初一过年的习俗逐渐盛行起来，人们多在此时祭天地神灵祭祖先，冬至不再祭天祭祀祖先了，当然在某些地区，还保持冬至祭祖之俗。而皇家一直保持着冬至祭天的习惯。从西周一直持续到清朝，长达两千年。

古代冬至要放七天假

汉武帝以后，冬至不再是新年第一天，但依然是重要的节日，称为冬季节。汉朝时，在冬至举行“过冬”仪式，达官贵人则举行“拜冬”仪式。冬至这一天，朝廷不仅要举行“贺冬”仪式，皇帝还要赐宴招待文武百官和各国使臣，接受群臣和各国使节敬酒祝福，当然最重要的是要放假。

《后汉书》有云：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事”。意思就是说，冬至这一天，除了皇帝祭天和朝贺外，官府例行放假，不再讨论政事，有什么事情过完节再说吧。

到了唐朝，对放假则有了明文规定。唐朝规定冬至日放假七天，就连官奴婢也要放假三天。《大唐新定吉凶书仪》记载：“元正日、冬至日，右已上二大节，准令休假七日，前三后四日。”唐朝皇帝在举行拜贺礼后，还会在大明宫的含元殿设宴招待群臣。朝野间也流行冬至聚会吃饭，庆贺节日。

到了明朝，假期没有了，但依然要好好过节，皇帝会在冬至这天赏赐百官衣服貂裘帽，并且穿统一的阳生补子蟒衣，百官贺冬完毕，还要再穿这种吉服三天，就像正月初一过年一样。

现如今，冬至依然是一个重要的节日，虽然不是法定节假日，也不放假。老百姓还是会以各种形式来过好冬至日，迎接新年的到来。