长久以来，对明成祖派遣郑和下西洋这件事，历来有一个猜想，就是他的本意，是去寻找建文帝。这虽然听起来有些道理，但是又不是那么简单。这一点，可以从永乐皇帝派出的那一路向西的使臣身上看出来。

中国历史上西域的概念，包括今天的新疆以及西亚的很大一部分。自从汉武帝时期的“张骞通西域”以来，依托于西域建立起来的“丝绸之路”，就一直是中国到欧洲最重要的商路。在汉唐时期，这条路对文化和经济的交流起到了很大的作用。但是，由于五代和宋朝时期的衰弱，中原王朝失去了广袤的华北平原，和西域完全断了联系。自此，丝绸之路上的驼铃声，再也没在中原地区响起过，直到明朝的建立。

其实，与器械装备精良的宋朝相比，明朝账目上的军事实力是有所不及的。但是，明朝的君主却拥有宋朝君主所不及的进取精神。朱元璋在登基之后，多次发动大规模的北伐。不仅将宋朝失去的华北平原、燕云十六州重新拿了回来，还再次打开了中原王朝与西域的通道。

明成祖朱棣得到皇位后，对西域的政策，既继承了前朝的政策，又有所创新。他不仅在哈密东侧地区继续加强控制，筑立卫所以维护边疆安定，而且对于更远的西域各国采取了和平交往的策略。通过贡赐互市的方式，明朝与这些国家建立了友好的邻邦关系。

在明成祖的多次派遣下，明朝的使者几乎踏遍西域，其中尤以陈诚最为重要。陈诚以其卓越的才智和学识，先后五次出使西域，一次出使安南，其间的经历和成就，至今仍让后人感叹。

陈诚的第一次出使西域，是在明太祖朱元璋彻底驱逐北元势力后不久。当时，当初被分封在撒马尔罕地区的蒙古畏兀儿部落前来朝贺，明朝遂在其地设立卫所。但随后的一些变故，使得这些卫所失去了作用。于是在洪武二十九年，朱元璋派遣陈诚前往西域招抚。陈诚以自己的使臣身份和卓越的学识，安抚了各个部落，重新启用了卫所，恢复了秩序。

第二次出使西域，则是在明成祖永乐十一年。当时，西域的哈烈国和撒马儿罕国与大明关系缓和，派遣使者来贡，带来了不少珍奇异宝。明成祖大喜之下，派遣陈诚等人前往回访。陈诚拿着礼物，不仅体面地表示了答谢之意，还与西域各国的修好，订立了一些条约和贸易协定，重新打通了河西走廊的商路。

在陈诚的第三次和第四次出使中，他继续访问哈烈、撒马儿罕等国，将明朝的友好形象推广了开来。他的第五次出使，则是在永乐二十二年。陈诚一行人的行程，是从北京出发，途经多个省份，最终抵达西域。他们访问了包括哈密在内的十七个国家，历时三年，行程三万里。

本来，陈诚还可以走得更远些。但是，他的行动却受到了明朝自身变故的影响。公元1424年，永乐皇帝在北伐的归途病死。他的继任者——明仁宗朱高炽，采取了收缩边疆的政策，不再支持明朝向外发展。这样一来，陈诚的使团不得不中断行程，返回京城。回京后，陈诚呈上了详细的行程笔记和对西域各国的详细记述，为后世的研究提供了宝贵的资料。

陈诚等使者的出访，不仅加深了中国与西亚各国的政治联系，也促进了经济和文化的交流。据美国学者莫里斯·罗沙比的著作记载，在永乐年间，西亚使团的来访频繁，这显示了明朝与当地政权的紧密联系。而且，在重新开通的丝绸之路上，商旅往来不息。明朝对这些外来商人采取宽松的政策，允许他们自由贸易，只对劣质商品加以限制和惩罚。西域商人用马匹、宝石、纸张等商品，换取了中国的瓷器、丝绸等物资，促进了双方的经济繁荣和文化来往。

从明成祖的西域政策上，我们能感到他远迈汉唐的雄心。之所以他如此大费周章地去通西域，很大的一个原因就是为了通商。汉朝和唐朝，中国都因为大宗的对外贸易获取了巨额的财富。宋朝虽然不通西域，但是海上的贸易量足够大，所以也实现了大量的财富积累。明朝建立初期，国家经济异常困难。此时如果能打通商路，就可以重现汉唐时期的经济繁荣，让国家持久富强。

而明成祖的另一个目的，就是建立一个强大的朝贡外藩体系。这样的话，即使再有敌国前来进犯，外藩也会成为明朝的警报器和战略纵深。随着政治和经济交往的增多，明朝在西域的影响力日益扩大，与西域的一些邦国形成了宗主国与藩属国的关系。明朝还经常出面解决西域各国的纠纷，如永乐十四年介入别失八里与哈烈的争端，促使双方和解。这既维护了地区的和平稳定，也彰显了明朝的强大，提高了自身的国际地位，客观上助推了朝贡外藩体系的打造。

从实际情况上看，其实郑和下西洋，和陈诚通西域的目的是一样的，同样是打通商路，打造朝贡外藩体系。至于寻找建文帝的下落，即使有这方面的目的，也绝不是全部。

不过，由于明成祖本身的局限性，让他把一件很好的事情办得有些拉胯。明朝对所有入贡的使臣，全都实行了“厚往薄来”的政策，给予了他们丰厚的回赠，其价值远远超过他们带来的贡品。对他们带来的商品，也往往以很高的价格收购。这固然有利于通商，但是也把大明朝摆在了一个贸易中的劣势地位。最终，国家不仅没能从贸易中挣钱，反而赔了不少。

明成祖朱棣之后的明仁宗、宣宗两朝，对外政策重回收缩轨道。下西洋和出使西域的活动受到影响，纷纷被停掉了。从此，明朝就走上了闭关自守的老路上，成了一个看天吃饭的国家。到崇祯时代，由于连续十几年的天灾，明朝经济彻底崩溃，最终导致了农民军的兴起和清军的入关。一个本来大有希望的王朝，就这样灭亡了。

实际上，明成祖打造商路的行为，是明朝可能腾飞的一个契机。如果后来的皇帝可以坚持这一点，并且打造一个以自身为核心的亚洲经济体系，同时水陆并进地去加入到海洋俱乐部当中，不难给自己找到一个新的经济增长点。那时候的明朝，将有可能在源源不断的金钱流入下，保持长久的强大和繁荣。明末“亡天下”的惨剧，也就不会上演了。