“渐冻人症”是一组运动神经元疾病的俗称，学名肌萎缩性脊髓侧索硬化症（简称ALS）。因为患者大脑、脑干和脊髓中运动神经细胞受到侵袭，患者肌肉逐渐萎缩和无力，以至瘫痪，身体如同被逐渐冻住一样，故俗称“渐冻人”。

这是一种恶性病，正如它的名字一样，得病的人像被冰雪冻住。患病的人丧失任何行动能力，但这个过程不是迅速的，而是身体一部分、一部分地萎缩和无力。今天是腿，明天是手臂，后天到了手指，连控制眼球转动的微小肌肉也不例外。最终等待他们的是呼吸衰竭。

由于感觉神经并未受到侵犯，因此这种病并不影响患者的智力、记忆及感觉。像人们熟知的一代理论物理学大师、科学巨匠霍金、美国著名棒球明星Luo Gehrig就是“渐冻人”。该病发病率为4/10万，多发生在40岁以后，目前人类对于此病知之甚少。既查不到任何发病原因，也没有办法治疗，患者的平均存活时间，约有3年左右。

医学界对致病原因并不十分了解，5%的病例可能与遗传及基因缺陷有关；另外有一部分是环境因素，如重金属中毒、铅中毒；不过90%的病例都是原发性，也就是不明原因。也有人认为造成运动神经萎缩的主要原因，是细胞内的麸胺酸无法代谢，堆积在运动神经元细胞内产生毒性，造成神经细胞的缩萎。

按临床症状大致可分为二型

以四肢侵犯开始：首先是四肢肌肉某处开始萎缩无力，然后向他处蔓延，最后才产生呼吸衰竭。

以延髓肌肉麻痹开始：在四肢动作良好之时，就出现吞咽、讲话困难的现象，很快地进展成呼吸衰竭。

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