前秦灭亡前燕后，苻坚不顾王猛的劝说，执意优待慕容鲜卑贵族们，甚至允许他们执掌一定的兵马和权力，不过此时的前秦正如日冲天，慕容鲜卑贵族们也不敢冒着杀头的风险复国，他们选择了蛰伏起来，等待一个可以复国的契机。
前秦建元十九年（383年），苻坚带领八十万大军想要一鼓作气灭了东晋，却被东晋击败于淝水，一时间前秦人心惶惶，不少被前秦灭掉的亡国之君们开始了复国运动，就在苻坚焦头烂额之际，一直视为心腹的前燕宗室慕容垂也反了，汇合各路大军进攻邺城。
十六国时期，慕容鲜卑称雄，先后建立五个政权
而前燕末代君主慕容暐的弟弟慕容泓得知慕容垂攻打邺城后，也悄悄地渡河前往河东，召集当地数千鲜卑人起兵，此时慕容泓兵力只有数千人，按理说应该带着兵马投靠自己的叔叔慕容垂，加上自己的宗室身份，日后必定位高权重。
但慕容泓却认为，慕容垂当年是被前燕逼走的，和前燕不少宗室有矛盾，自己投奔恐怕立马会被夺权，还不如占据华阴观望一下局势，这一观望，还真给他带来了机遇。
听闻河东慕容鲜卑也反了，苻坚自然极为生气，但在他眼里，慕容泓的威胁远不如慕容垂，于是随便派了一支兵马前来讨伐，结果大意之下，居然被慕容泓击败，一时间慕容泓声势大涨，吸引了不少反秦人士前来投奔，这其中就包括自己的弟弟慕容冲。
慕容冲是历史上的美男子
慕容泓见自己的势力愈发的强大，拥兵十万之下，更不管慕容垂了，直接选择自立，西燕燕兴元年（384年），慕容泓自称雍州牧、济北王，并且改元燕兴，宣布恢复大燕国，奠定了日后西燕的基础。
随后慕容泓带领大军进攻前燕的都城长安，但在路上却出了幺蛾子，慕容泓本来就是靠吸引其他慕容贵族自立的，自身威望不足，无法搞定手底下的鲜卑权贵，加上慕容泓本人也过于残暴，几位慕容权贵一合计，不如杀了慕容泓，拥立慕容冲，就这样，刚自立没几天的慕容泓就被手下所弑杀，权力被弟弟慕容冲掌握。
慕容冲是权臣所立，自然依附这些权臣，好在慕容冲本身能力也不错，一路势如破竹，很快就攻占了阿房城，兵临长安城下。
苻坚
此时长安城内不少鲜卑人也蠢蠢欲动，前燕末代君主慕容暐一度计划暗杀苻坚，和城外鲜卑人里应外合，但计划泄露，气急败坏的苻坚下令斩杀慕容暐，屠戮城内所有鲜卑人，慕容暐既死，身为亡国之君的弟弟慕容冲自然有资格继承燕国的皇位。
西燕更始元年（385年）正月，慕容冲得知慕容暐身死后直接在阿房称帝，改元更始，史称“西燕”，这是慕容鲜卑建立第二个政权，比慕容垂称帝还早了一年，称帝后，慕容冲继续安排大军进攻长安，但久攻不下，不久长安出现粮荒，苻坚率军突围到五将山，最终被姚苌所杀，前秦彻底四分五裂。
慕容冲占领长安后，膨胀之余再也不听其他鲜卑贵族东归的建议，一来长安繁华的生活让自己迷恋，二来东归后势必和慕容垂有交际，自知打不过慕容垂，何不占据关中继续当逍遥的皇帝呢？
慕容垂
就这样，慕容冲一而再，再而三的拒绝慕容贵族们东归复国的建议，昌平元年（386年）二月，左将军韩延一气之下弑杀慕容冲，拥立段氏鲜卑贵族段随为帝，这是西燕的第三位帝王。
但段随又不是慕容鲜卑人，自然不能服众，屁股还没坐热，一个月后就被左仆射慕容恒、尚书慕容永弑杀，拥立慕容皝的之孙、宜都王慕容桓之子慕容顗为帝，这是西燕第四位帝王。
看到鲜卑权贵如此残暴，慕容顗自然小心翼翼，立即带领四十万鲜卑人离开长安，但途中又龌龊不断，刚刚走到黄河西安就被弑杀，为了拥立新帝，慕容鲜卑开始内乱起来。
慕容顗被弑杀后，慕容恒拥立慕容冲之子慕容瑶为帝，但慕容永不服，拥立慕容泓的儿子慕容忠为帝，双方互相残杀，最终慕容瑶和慕容忠先后被弑杀，慕容永掌握大权，率领部众继续东归。
短短一年时间，西燕就经历六帝，十六国之乱可见一斑。
而在东归途中，慕容永又遭遇前秦大军的围攻，好不容易击败，但慕容永再也不想东归依附于后燕，准备定都长子，暗中扩张实力，打算和慕容垂的后燕抗争，别看西燕地盘小，但慕容永的志向很大，不仅要图谋后燕，还要灭了后秦甚至东晋，最终一统天下。
西燕位置
但小小的西燕无法与这些强国抗争，两年的时间里，先后被后秦、东晋击败，再也无力发动大军扩展版图，也让西燕只能困居于山西一地，慕容永也认命了。
好在西燕的西面因苻坚身死乱成一团，各方争权夺利暂时没空管西燕，慕容垂建立后燕后的几年里也一直忙着巩固后燕的统治，顺带着消灭了反叛的冉魏政权，也没空管西燕，就这样，慕容永在西燕舒舒服服呆了几年，也成为西燕在位时间最长的皇帝，当然也只有八年罢了。
西燕中兴八年（393年），稳定局势的慕容垂腾出手里，准备收拾西燕，对于慕容垂来说，自己是前燕武宣帝慕容廆的孙子、文明帝慕容皝的儿子，慕容永只不过是慕容廆的弟弟慕容运的孙子，自己才是正统，慕容永之于前燕，就像是司马睿之于西晋，慕容垂自然要灭了对方才能聚拢慕容鲜卑的人心。
西燕疆域
慕容垂虽然年过六旬，但战神终究是战神，几个月的时间就灭了后燕，慕容永被斩杀，慕容垂也终于恢复了前燕的全部疆域，完成了自己的复国梦。
从慕容泓称王到慕容永投降，西燕存在只有十年，但在十年的时间里，皇帝如走马观花一样前前后后换了七位，其帝王人数可能是十六国时期最多的一位，但也没什么用，地方太小，加上慕容垂的光芒太盛，西燕终究只是陪跑，燕国的复兴还得靠慕容垂。
西燕和后燕
而且西燕和谯蜀、冉魏一样，西燕也未能列入十六国之中，说实话，西燕的立国，本质上就是前燕宗室复国的一个低配版，慕容泓和慕容冲好歹还是前燕末代君主慕容暐的弟弟，在燕国帝系传承里的确要比慕容暐的叔叔慕容垂要正统一点。
但这两个人无法压制内部的慕容权贵，先后被弑杀，之后所立的几位皇帝在帝系传承面前已经远远不如慕容垂了，属于旁支疏属上位。
对比同样复国的且实力更加强大后燕慕容垂，到处折腾的西燕显然不够看，而且还被后燕所吞并，对于后世而言，尤其是对于命名了十六国的崔鸿而言，西燕完全没必要单独叙述，完全可以放在后燕那里，西燕自然被剔除十六国之列。
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