大小和卓之战是乾隆年间平定边疆叛乱的重要战役。这场战争爆发于清朝平定准噶尔汗国后。大小和卓本来是准噶尔汗国的两个人质。
清朝扫平准噶尔汗国，拿下伊犁后，放大小和卓回去，希望他们能招募民众，归降清朝。谁料想大小和卓回去后却趁着清朝边境内乱，势力空虚，在当地聚集势力，反叛清朝。
起初大和卓念及恩情，本不愿跟清军对抗，可是小和卓执意起兵，大和卓最终也加入其中。在他们招募势力时，清朝并未意识到事情的严重性，而是派副都统阿敏道等人率兵前去招抚。小和卓等人也是假意逢迎，让清军相信他们实际仍诚意归降。
乾隆也一度以为，只要他们按时缴纳赋税，也不需要动用军队。可是，他们一旦找到时机，就正式造反。副都统阿敏道成为人质后被杀，成了清朝第一个牺牲在大小和卓之战中的高级将领。
不过，当时准噶尔汗国残部仍未消灭。乾隆让前线彻底平定准噶尔汗国，抓住首领，在第二年再正式用兵大小和卓。
小和卓敢于起兵，并非没有缘由。跟清军相比，他们更占有地理优势。清军需要长途行军，而他们可以据守城池。昔日大小和卓被围时，身边有一帮亲信心腹，这些人对他们的叛乱起到极大的帮助。所以，清朝初期征讨不利，损伤惨重，以至于统帅爱新觉罗·雅尔哈善被乾隆押回京城处死。
乾隆令乌雅.兆惠为统帅，工部尚书纳穆札尔为靖逆将军，户部侍郎石三泰为参赞大臣。这是乾隆的惯用做法，一旦前线打仗不利，皇帝会直接替换统帅，不过他很少直接干预级别更低的将领任免。
兆惠是个有经验的统帅，从准噶尔汗国到平定大小和卓叛乱，经历了许多次惨烈的战争，其中不乏以少胜多的经典战役。但战争的复杂之处在于，没有一个人可以永远获胜。经验丰富的将领，只能尽量避免失败，却无法完全躲开。那些战功显赫的常胜将军并非只是因为个人能力，同样也需要依靠幸运。
在新任统帅领兵后，大小和卓的叛乱形势出现变化，很多人开始主动投降清朝。对于他们来说，跟着大小和卓叛乱，大多是出于被挟持的缘故。而且，小和卓在用人上，一直是用权术将自己的旧部安插到重要位置上，很少起用新人。这样做短时间内可以取得效果，长时间的话，必然人心不满。
这种望风而降的态势，也让兆惠这个久经战阵的统帅做出了错误判断。他以为可以凭着偷袭，击败大小和卓，没想到却落入敌人的包围中。兆惠此次领兵数量本来就不多，被小和卓率一万多人团团围困，清军大败。
统帅兆惠受伤，数百兵士阵亡，混战中，清军高级统帅也有不少阵亡。跟兆惠一同参战的西宁镇总兵高天喜、副都统三格、护军统领鄂实三位高级将领全都阵亡。
高天喜是准葛尔人。但是他在雍正年间就效忠清朝。在混战当中，高天喜听到兆惠陷入敌人的包围中，连忙赶去营救，结果在交战中牺牲。鄂实也是如此。他是鄂尔泰的二儿子，他的大哥也是战死沙场。
这是一个很罕见的情况。作为鄂尔泰的儿子，他们本可以啃父亲的老本，即便到前线也可能只是镀金，没必要那么拼命。可是，鄂实还是冲了上去。三格没有那么好的出身，甚至一度被贬官，但他也奋勇杀敌。
与此同时，战场的另一边。乾隆派来辅佐兆惠的纳穆札尔跟石三泰也遭到埋伏。这两人是八旗出身，且父辈都是高级官员。尤其是石三泰，他们家族的功勋历史可以追溯到清朝初年，属于开国元老级别的人。
他们都留在了那片土地上。战争是最残酷的，也是最平等的。乾隆听闻兆惠被围困后，连忙派援军支持。但是，这场战争又持续了一年左右的时间，才逐渐结束。因为援军到来，再加上大小和卓逐渐失去支持，后期打得相对比较顺利，不再有高级别将领的牺牲。
这些将士的牺牲，为中国版图重新将天山南路纳入其中，清朝疆域也达到鼎盛时期。从此以后，新疆在此后也逐渐趋于平稳。可以说，那些牺牲的和活下来的，都是功莫大焉。
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