牛轭礁我国南沙群岛大型礁盘之一，位于我国南沙六大群礁之一的九章群礁之上。因外形形似耕田犁地套在牛背上的牛轭而得名。
牛轭礁由东西两部分组成，形成一个夹角，像一个“箭”头朝向东北方向。东西长7.6公里，南北6公里，礁盘面积朝10平方公里，妥妥的巨型礁盘。
牛轭礁礁盘面积
牛轭礁礁盘面积达10平方公里级，超越了南沙三大人工岛基地的美济岛的5.6平方公里、渚碧岛的4.3平方公里和永暑岛的2.8平方公里，接近三座人工岛之和的总面积。
这么重要的礁盘当然被南海附近几个国家窥视，伺机侵占，在上世纪八十年代（1988年3月），在我国海军名将陈伟文指挥下，控制了牛轭礁至今，已经三十多年。这是在3•14赤瓜礁海战之前实际控制的礁盘。
控制牛轭礁作用有多大呢？我们看看九章群礁的地图形势，因为九章群礁岛礁众多，除了大家都知道的赤瓜礁以外，我国在九章群礁上还控制了东门礁、还有就是牛轭礁，东门礁和赤瓜礁已经在第一次吹填造岛计划中完成了造岛任务，赤瓜礁变成赤瓜岛、东门礁变成东门岛。而除此之外，越南侵占了鬼喊礁、琼礁、染青沙洲、景宏岛四个据点。从地图看赤瓜礁—东门礁—牛轭礁把九章群礁牢牢控制在手里，牛轭礁与赤瓜礁东西呼应，加上中间的东门礁，九章群礁的整体形势全在掌控之中！牛轭礁地处交通要道，东西南北方向都有我国控制的岛礁及基地。这充分提现了控制牛轭礁的战略意义！
在上世纪七八十年代，越南如此猖狂，也是因为中苏关系破裂，认为有苏联的支持，敢和中国叫板。不仅在1979年在中越边境制造事端，爆发了中越边境战争，此外在海上越南也是不安分，侵占我国南沙岛礁，直到1988年，赤瓜礁海战一举打退了越南的嚣张气焰，当时苏联正处于解体前夕，无暇他顾，戈尔巴乔夫为了改革苏联，已经无力再与中国交恶，中苏关系缓和是那个时候的国际背景。不过，1991年苏联还是解体了。
失去老大哥的越南，自然要比之前老实不少，顺应国际局势变化，也是越南当时需要去把握的。
牛轭礁控制力度的加强
上世纪八十年代形成的南沙各方控制格局，基本上就是现在大家看到的格局，最大的不同不是岛礁控制数量的变化，而是岛礁由礁变岛的变化。曾经的赤瓜礁、东门礁、美济礁、渚碧礁、永暑礁、南熏礁、华阳礁都由礁变岛，岛已经是基地化的岛屿。让曾经的高脚屋据点变成重兵驻守，南沙区域的防御控制已经上了一个大台阶。
南沙目前重控岛礁七个：赤瓜岛、东门岛、南薰岛、渚碧岛、美济岛、永暑岛、美济岛、华阳岛。
而今天文章讨论的牛轭礁属于轻控岛礁，南沙目前还有安达礁、半月礁、仙宾礁等都是轻控岛礁，没有人员驻守，属于无人岛礁。这些列入轻控的岛礁，的确有丢失的风险，好在九章群礁上的东门礁距离牛轭礁不远，在其目视范围之内，对牛轭礁控制能力还是很高的。在没有吹填牛轭礁之前，东门岛是看护牛轭礁的最前线。
在不久之前，搅局南海局势的菲律宾，曾经染指南沙牛轭礁，非法设置标有“主权”标识的浮标，其中就有牛轭礁。从地图看，牛轭礁与仁爱礁，正好在最大基地美济岛的两侧，这个南沙最大人工岛基地，可不是吃素的。
菲律宾控制南沙八座岛礁，还不“满足”，企图扩展侵占果实，在南沙三大四小基地建成后，菲律宾屡次尝试破坏我国在南沙布局的攻守局面，企图打乱我国稳固南沙的战略步伐。
目前牛轭礁控制在我方手中，但是牛轭礁不是当前最需要去吹填的岛礁，而且在东门岛、赤瓜岛、美济岛都有兵力部署，菲律宾想染指牛轭礁也是天方夜谭。至于牛轭礁何时吹填，那是南沙局势完全被我方控制后的事情了，目前只要在手中控制就可以了。要知道南海最重要一环，南海大三角之一的黄岩岛，这个才是我国最需要去吹填的战略基地。
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