六艺有新旧之分。新六艺即六经。旧六艺指：礼、乐、射、御、书、数。这里的六艺指旧六艺。

新六艺侧重思想理论，而旧六艺侧重具体实践技能，培养能胜任贵族社会要求的“士”，可细分为五礼、六乐、五射、五御、六书、九数。

六艺教育根据学生年龄有大小之分：书、 数为小艺，系小学课程，为基础；礼、乐、射、御为大艺，系大学课程，为提高。

六艺之礼：无处不在的规矩方圆

五礼指五种礼制，包括吉礼、凶礼、军礼、宾礼和嘉礼。

古代中国以礼仪之邦著称。“不学礼，无以立”。礼在古代中国有着无可替代的地位，从国家祭祀、征战外交到日常生活、生冠婚丧都有程序规定。可以说，礼是上至帝王下至平民方方面面都要遵守的仪式规矩。

六艺之乐：净化心灵陶冶情操

六乐即 : 黄帝的《云门》、尧的《咸池》、舜的《大磬》（亦即《大韶》）、夏的《大夏》、商的《大濩》、周的《大武》。

“乐”在中国古代并非简单的娱乐消遣，而是礼的一部分，自古礼乐并称。乐也是提升人的修养的手段，承担着净化心灵陶冶情操的功能。

六艺之射：君子也要习武

五射即五种射箭法 : 白矢、参连、剡注、襄尺、井仪。

古代的“士”并非文弱书生。为解决大到国家小到个人的问题，必须要文武双全，既是文士也是武士，射和御就体现了武的一面。

六艺之御：驾车马驰骋天下

五御是五种驾车技术，包括 : 鸣和鸾、逐水曲、过君表、舞交衢、逐禽左。

先秦是一个离不开车的时代，小到日常出行，大到国家的外交与战争，驾车都是必备技能。

六艺之书：读书必先认字

“书”是最基础的识字教育。

西汉刘歆《七略》：“古者八岁入小学，故周官保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。”这是对六书最早的解释。

六艺之数：生活必用的算术

九数指数的九方面应用。郑玄《周礼注疏》：“九数：方田、粟米、差分、少广、商功、均输、方程、盈不足、旁要。”

方田：田地测算。

粟米：粮食换算比率。

差分：赋税比例分配。

少广：田亩面积和长阔。

商功：工程土方估计。

均输：运输费用分配。

方程：方程式。

盈不足：交易盈亏计算。

旁要：勾股问题。

古代，“数”和阴阳风水等“迷信”活动一起，被归入术数类。中国古代的“数”其实是算术，相比现代数学更关注生活中的具体应用，要解决日常生活中丈量土地、算账收税等实际问题，进而解决天文、历法、占卜等多方面的问题。