香料是中国古代国际贸易的奢侈品，不是我国主要的经济作物，但它在中华大地上出现的时间并不短。还处于奴隶社会的商周时期，我们的先民就已经将香料用于饮食和祭祀等领域。
公元十五世纪之前，我国本土的香料种植并不发达，多数都是靠陆上或海上丝绸之路从中亚和西亚运输，并且绝大部分是来源于官方的朝贡贸易，使用范围限于皇室贵族之间使用，一般的社会中下层百姓很难接触到珍贵的香料。
同时由于香料的种植范围狭小，资源获取的难度偏高，即便是本身有足够的吸引力，也时常属于供不应求的紧张状态，价格远非一般消费品可比，故而只有上层的皇室勋贵等人能承担的起。
明清时期中国的商品经济发展，加上统治者一度禁绝海外贸易，转而对国内种植香料进行政策支持，数量和规模效应的扩散直接导致香料成本逐渐降低，不仅将其使用范围拓宽至民间，并成为引领社会的时代风尚。
1.烹饪调味
我国烹饪的历史由来已久，从其诞生之初就重视香料调味的作用，先秦时期的王室宫廷就有拿醋、盐和梅子来调和羹汤的烹饪技巧。之后从秦汉到宋元时期，随着生产力的发展和文明进步，皇室宫廷中烹饪所需的香料种类增多，技法体系也渐趋完善。
比如不同的季节要用不同大的香料调理，春天用葱来调理切成细条或薄片的肉，秋天则用芥菜的种子调味。
再比如一种前后地位变化最明显的香料——胡椒。价格昂贵的胡椒在唐宋时期专供皇室使用，到明朝以后它才完成世俗化的发展。
明朝的笔记文献记载当百姓烹饪青鱼和鲢鱼时使用胡椒，方法就是切开鱼身并内外沾湿，在锅中放满酱和胡椒等蒸熟，再往上面浇油和料酒，蒸熟之后用蒜和醋调味，之后开吃之前将鱼骨剔去，鱼肉压为糕饼。
2.香酒酿造
香料酿酒也是明朝下层百姓常用的技法。
魏晋时期主要是在酒中浸泡几种混搭的香料，具体来说就是提前准备好一斗米酒，将几十枚胡椒、少许的干姜和鸡舌香筛过，再用丝绢包住放入酒中，浸泡一晚后用蜂蜜调和；大约从明朝中后期开始，以菊花酒、五香烧酒、红白酒药为代表的香料酒层出不穷。
这其中“红白酒药”最为特殊，它融合了香料的饮用价值和药用价值，体现出劳动人民对香料本身特性研究的加深，也体现出古代底层百姓的生产智慧。
一般的创制方法是综合了果类（官桂、草果、杏仁、陈皮、靑皮、橘皮、桑葚）、姜类（良姜、干姜、水姜、姜黄）、草类（茱茰、辣蓼、苍术、野菊花、黄柏）等调味品，从沉香、檀香等香料中获取香味，从红曲中沾染红色。
3.佩香熏香
除了烹饪和酿酒，人们一般还将香料装在绢囊中，利用其本身自带的香气去除身体或房间中的杂味，同时还可以从习俗层面起到避开秽气的功效。
春秋战国之前，诸侯士大夫就已经流行佩戴香囊的风尚，这在《山海经》中可以寻得踪影。明朝不管是上层还是老百姓，尤其是知识分子都爱佩香，这其中合香等混合香料最为流行。
其次，香料用于熏香也是明代社会约定俗成的行为，在隋唐宋元时代，熏香是皇室宫廷和达官贵族精致奢华生活的标配，而日常熏衣和熏香在明朝百姓生活中比比皆是。
不但香料种类和合成配方丰富，单一的木香和混合制作的“梅花香”等琳琅满目，而且购买和制作的成本在底层人民的承受范围之内，“熏笼”“手炉”“袖炉”等无所不在。
4.医疗保健
上文提到香料也有药用价值，不同的香料有不同的功效。明朝香料入药达到前所未有的高潮，得益于《永乐大典》、李时珍的《本草纲目》，还有《香乘》等著作的普及和推广，人们开始重视香料的药用价值，几乎家家具备。
这些作品凝结了当时医学家或医师对香料的研究成果，且详尽描述了香料的功效和使用方法，对一般人家治疗常见疾病效起到辅助性的作用。
明朝社会中常见的儿童受惊和中风抽搐，都可以用香料入药来诊治，最典型的是用鸡舌香散医治，当时的药铺宝庆方出售一文钱的鸡舌香散，只需服用一两次即可痊愈。
不仅是民间对于香料治病的需求较多，就连当时明朝后宫的太医院有时也离不开香料。比如明代宗朱祁钰在位年间，太医院仅一个月就从药铺商人那里购买了五万斤香料。
1.朝廷禁海的大背景
南宋的香料朝贡贸易因财政困难而跌入谷底，香料贸易由此转入发展民间贸易。
但明太祖朱元璋为巩固海防且防止倭寇，从建国之初到去世之前，他一直申明禁止沿海渔民私自出海经商，更不准任何居民和外国勾结，对于国际贸易的管理可谓相当严格。
而他的孙子建文帝朱允炆沿袭了朱元璋的政策，甚至变本加厉，不管是朝中官员还是底层百姓，只要是手中有从国外购买的香料，一律销毁否则重罪处罚。
民间贸易在兴起短短一百多年后衰落，朝贡香料贸易再次抬头，而且比前朝的规模更大，最多的是东南亚的明朝藩国所进贡的香料，据《明史》记载，洪武年间，东南亚诸国朝贡香料多达几十万斤，包括熏衣香、降真、沉香、檀香、木香、黑线香等。
十五世纪初郑和下西洋途中，占城、爪哇、暹罗等国也向明朝供应60余次香料，其中相当一部分用作礼品赏赐文武百官。
2.禁海后鼓励本土种植
当然海禁政策并不是完全没有好处，香料的国外渠道断绝，却间接地促进国内种植香料的浪潮，这里面不可或缺的是明朝政府的政策鼓励。
国内香料的种植给百姓带来巨大的经济收益，这让明朝朝廷尝到了甜头，使得香料种植继续扩大，同时国家税收也随之增加。
除此之外，明朝百姓想到了利用本土植物枫树等合成香料，由于制作成本低，故而传播范围广，在长时间的实践中技术水平得以提升。
值得注意的是，明朝南北方种植的香料特性不同。
北方气候寒冷，所以西北安息香和特遐香、甘川贵地区的甘松香等耐寒，但同时也限制了香料的种类；南方气候温暖湿润且土质优良，因而香料抗寒能力差但种类丰富，主要有鸡舌香、詹糖香、苏合香、白茅香、排草香，以及食用后令人清爽的浙江天台山蜜香等。
3.借助交通的私人贸易
明朝四通八达的交通线路和《天下路途引》等书籍对商业路线的介绍推广，客观上有利于香料的运输网络和销售范围的拓宽。
在这种背景下，以粤商、徽商、晋商为代表的商帮团体风生水起，他们在东南沿海和岭南地区建立香料批发市场，根据香料特性将其分类，使得香料贸易的集约程度和发展密度加深。
另外，明朝政府虽然公开禁止民间出海，但不代表没有人顶风作案，私下的香料贸易一直很猖獗。
沿海商人为维持生存需要，同时也禁不住香料贸易的利润引诱，不少商人冒着被杀头甚至抄家的风险下海经商，这里面不乏握有大权的地方官员。
据《明史》等文献的记录，他们一般以个人身份出海经商，有的时候官员和东南亚商人互相冒充贡使却暗地走私。
[1] 许利平等.古代印尼与中国香料贸易的变迁影响[J].重庆大学学报，2015.
[2] 严小青等.郑和下西洋与明代香料朝贡贸易[J].江海学刊，2008.
严小青等.宋代香料贸易及其影响[J].江苏商论，2007.
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