"陪太子读书"这句歇后语的意思等同于"没戏了"。这句话在当代的含义已经和以前大不一样了，如今我们用这句话来对待不公平的社会竞争，对高高在上的"太子"们，言辞之间不免有些怨气。如果我们追溯到古代，就会发现"陪太子读书"其实是一个正式的官位，这些人被称为"侍读"或"侍讲"。
侍读的缘起
侍读制度是在侍讲制度的基础上发展而来的。侍讲最初出现于东汉，当时它还并不是一个官名，而是说一些大臣进宫教授太子学习的行为。也就相当于太子的老师。这些侍讲者往往学识渊博，富有处世智慧和政治眼光，他们的教育对于汉明帝和汉章帝等杰出的皇帝都产生了重要的影响。
东汉后期侍讲正式成为一种制度，这些为皇帝或者太子讲课的大臣，也获得了皇帝之师的称号，再加上他们雄厚的家庭背景和学术成就，在当时是很受尊重的。
到了南朝，"侍读"这个名词开始出现了。不同于东汉时期的侍讲，侍读这个词专门指的是东宫的官员给太子讲授经典。在南朝，太子所居住的东宫是一个庞大复杂的组织，太子的东宫势力甚至相对于皇帝的政权都具有一定的独立性，由此可见，给太子讲授经典的侍读，很可能地位很高。
北魏时期侍读和侍讲制度同时并存，可见北魏的统治者对于太子皇室成员的教育是极度重视的。然而在战乱中，这个制度曾经一度消失，后来在唐玄宗时，才恢复了侍读制度。这些侍读者带有学士的头衔，实质上跟魏晋南北朝时期的侍读还不太一样，跟东汉的侍讲更为接近。
我们可以看出，侍讲和侍读是皇帝或太子实际意义上的老师，但实际上，他们的地位并不比不上太子和皇帝真正的老师——太傅和太保。
侍读的地位究竟如何
太保和太傅才是皇帝和太子真正的老师，他们在名义上并不臣服于皇帝和太子。但是南北朝的侍讲和侍读，从地位上来说，仍然是皇帝和太子的臣子，他们讲学的态度要谦恭，循循善诱，而且还要接受皇帝和太子的各种命令。这样看上去，虽然他们是皇家实际意义上的老师，但是他们并没有被当成老师来尊重。相比太保和太傅，侍读者未免有点丧失尊严，尽管他们的才华和学识可能并不亚于太傅。
不过如果我们关注一些史实，就会发现历史上的这些皇帝对侍讲还是非常尊重的。侍讲不仅能接受皇帝和皇子的礼节，而且太子登基以后，会感激他们教导的恩情，给予他们非常丰厚的赏赐，加官进爵，甚至终身供奉。
比如大臣寻敕，给东宫太子教授《论语》等儒家经典，虽然并不是太傅，只是一个东宫侍读，但太子景仰他渊博的学识，对他非常敬重，不在乎君臣身份之别，而是以对待尊师的礼节来对待寻敕。这样的例子在南北朝时期还有很多，说明这些年高德劭的侍读对于太子的教育产生了很积极的影响。也体现了南北朝统治者尊师重道的良好品格。
南朝侍读的职责——讲授五经
南朝时期侍读侍讲的职责，曾被胡三省在《资治通鉴》注解中，简单地概括为讲授五经。所以南朝的统治者，把是否透彻钻研过儒家经典，将儒家思想理解深刻，运用自如，作为选择侍读的最重要标准。
《论语》《孝经》属于基本功，相对于《毛诗》《左传》的钻研，也是必不可少的。比如精通史学和《春秋左传》的徐伯阳，"深明《毛诗》"擅长老庄辩难的顾越，像这样的人才，被统治者发现以后，几乎都会立马得到提拔，就算出身并不高贵，也能够得到进入东宫侍奉太子读书的机会。
对于儒家经典掌握的程度，几乎决定了大臣是否被重用，这也可以看出南朝时期对于儒家思想的重视。
侍读者往往都有大臣的身份，年龄上自然和年幼的太子有很大的差距，似乎和我们想象中陪太子读书的太子同龄人的形象不太一样。真正陪太子读书的同龄人，他们的地位会更低一些，被称为"陪读"。 古代皇室为了太子的教育，常常会从宗亲大臣的孩子中挑选一些品格比较优秀的，做来作为太子的学伴和玩伴。皇室挑选陪读，往往并不像挑选侍读那样要求极高的学术成就，所以孩子聪明与否，也并不影响是否会被选为太子侍读。从本质上来说，太子侍读只是陪伴太子学习，给太子做个伴而已。但皇室还是会尽量挑选一些品学兼优的孩子，让他们在陪伴太子的过程中，对太子产生潜移默化的影响。
北朝严选侍读
时期选拔太子侍读是非常严格的。首先，太子侍读候选人的门第必须是高门大户；其次，在品格和智力方面必须非常优秀，而且要求勤奋好学，知识渊博。如果候选人的出身并不好，那么除非他在学术方面有非常惊人的成就，已经是高度知名的学者，否则是绝对不可能被选中陪太子读书的。
北朝侍读制度的建立，目的是为了提升统治者和其继承人的素养。这样看来，选拔太子侍读的高要求也就可以理解了。毕竟统治者想要搜罗全国最好的人才，借此来对太子造成积极的影响。
北朝的太子侍读的职责，并不是简简单单陪太子读书或者游玩。实际上这些侍读者不但要陪伴太子学习，也有可能要陪伴其他的王公贵族的孩子读书，甚至有可能要在皇帝身边陪皇帝读书。
这些学识渊博，深受礼教熏陶的侍读者，要向他们所陪伴的贵族或者皇室成员教授知识，在日常生活中用诱导的方式，以汉族儒家礼法来教导这些汉族或异族王公皇亲的言行。由此可以看出这些侍读者在宫中的重要性。侍读者往往品学兼优，具有高尚的情操，不仅能够在知识上滋养皇帝和太子，而且他们的一言一行也会对皇室成员产生积极的影响。
北朝的侍读者很受推崇，后来也形成了正式的侍读制度，侍读者获得官位，在官场上占有一席之地。北朝这种严格的制度，为后来唐宋侍读学士制度的形成奠定了基础。
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