雁门关一战后，玄慈生出心魔，武功佛法一退千里。为此，灵门大师特意派玄慈去救治少林俗家弟子叶重，既给他一个战胜心魔的机会，也是对他的一次重大考验。
最终，玄慈不惜耗费三年功力救了叶重，却在身心极度虚弱之际，没能抵抗住叶二娘的诱惑，破了淫戒。也正因如此，玄慈得以暂时压制心魔，成功登上方丈之位。
心魔
玄慈是少林寺百年一遇的天才，他七岁进少林，拜在方丈灵门大师门下。二十岁时，玄慈因佛法武功突出，被派去参加佛门比武论禅大会。他一路战胜一十三位对手，最终与不可一世的神山上人相遇。两人论禅半日，大战千招，谁也奈何不了谁，被判为平手之局。玄慈和神山，也因此分别被授予“降龙罗汉”和“伏虎罗汉”之称。
此后，师父灵门大师为培养他这位出色的弟子，便渐渐派他代表少林参与江湖事务。当时，少林已执武林牛耳，但玄慈为人低调谦和，彬彬有礼，令人如沐春风，于是很快便结交了丐帮帮主、“剑髯”汪剑通等很多朋友。后来，因为少林的地位和玄慈的能力，在一些江湖联合行动中，大家便都推举玄慈为首。
玄慈三十岁时，慕容博为挑起宋辽之战，竟然编造了契丹武士要来抢夺少林秘笈的谣言。玄慈得讯后，带领二十名中原高手，在雁门关埋伏狙击。乱战中，萧峰母亲惨死，萧远山因而发狂，片刻间怒杀十七名中原高手。后来，萧远山想起师父要求他不杀汉人的嘱托而罢手，跳下悬崖，玄慈、汪剑通等四人才得以幸存。
四人为萧远山超绝的武功和凶威所慑，肝胆俱裂。特别是玄慈，他出道之后从未遇到敌手，自以为已是青年一辈中数一数二的高手，如今经此一战，信心全失。此外，众人出手前，玄慈已隐隐觉得萧远山一行不像是来抢夺秘笈之人，最后萧远山的种种反应，也证实了他的猜测。佛门最忌杀生，若萧远山果真是来抢夺秘笈的，玄慈还可说是为了家国大义才出手，但现在的情况，很明显是他们认错了人，良心、佛心如何能安？
从此，雁门关一战就成了玄慈的心魔，就算他已妥善安置了萧远山的孩子，也于事无补，佛法和武功一退千里。本来，灵门大师已准备在雁门关一事后，将方丈之位传予玄慈，但见他如此颓废，一时难以担当大任，只好把传位之事暂时推迟。当然，灵门大师也没有放弃玄慈，他除了以佛法开导弟子之外，还有意让他走出山门，开放胸怀。
不久后，灵门大师收到一封信，说的是俗家弟子叶重旧伤复发，请方丈念在叶家多年供奉香火的份上，派高僧救治。灵门大师看完信后，立刻就决定派玄慈前往，希望他通过治病救人重拾信心，同时也是对他的一个重大考验。
救人
叶家就在开封城，玄慈清晨领命，黄昏时分就到了叶家。叶重育有一子一女，长子叶天早夭，女儿叶玉年方十八，又唤作叶二娘。叶重卧病在床，因此招待玄慈住宿用饭之事，都是叶二娘亲自安排。叶二娘生得纤脓适度，明眸皓齿，还有一股迷人的青春气息，玄慈虽学佛日久，但第一眼见到叶二娘，心中仍不免荡过一丝涟漪。当然，这也是他心魔乱生、禅心不稳所致。
当夜，玄慈查看叶重的伤势，发现他五脏六腑都已接近衰竭，最多只剩下一个月的寿命。当然，玄慈可用内功为他续命，但最多也只能让他多活一年时间，而玄慈会为此消耗掉三到五年的功力。
原来，灵门大师早年曾与一位来自于大理天龙寺的高僧相遇，亲眼见他以“一阳指”救治一位受了严重内伤之人。灵门大师从中受到启发，创制出一套类似的以内功点穴疗伤的方法，后来还教给了玄慈等弟子。这种疗伤之法，和“一阳指”疗伤之法有着同样的弊端，就是施救者会消耗大量功力，损己利人，颇似佛祖“割肉饲鹰”的做法，因此被命名为“喂鹰功”。
玄慈虽然颓废，却也知道灵门大师很快就要决定由谁来接任方丈，他武功本就退步不少，若再消耗掉数年功力，武功就不会再占优势，方丈之位说不定就会落到仅次于他的师弟玄寂头上。更何况，就算他不惜代价救了叶重，也只能让叶重延寿一年，何其不值？但他转念一想，佛门向来讲究慈悲为怀，自己真的能够为了一己之私，就放弃救人么？
玄慈回房之后，思绪在救与不救之间来回摇摆，辗转难眠。不过，当玄慈第二日清晨看到叶二娘忐忑而期待的眼神时，他很快便下定了决心，要耗费功力救下叶重。后来，玄慈才知道，救与不救，是师父灵门大师为他设下的一个重大考验。少林作为佛门，讲究佛法为体，武学为用，若玄慈不肯救人，就说明他有私心而无佛心，就算他武功再高，灵门大师也不会让他当上方丈。
这一次用“喂鹰功”救治叶重，玄慈足足用去三天三夜。收功之时，玄慈因为消耗太大，竟一时站立不稳，扑倒在叶二娘怀中。叶二娘急忙将玄慈扶稳，搀扶着他回了房，然后向他磕了三个响头。玄慈急忙让叶二娘起身，发现她已珠泪盈眶。
玄慈告诉叶二娘，这一次叶重虽然暂时保住性命，但最多也只有一年好活，自己对此也无能为力。叶二娘含着泪说，能让父亲多活一年，二娘已心满意足，只是苦了大师。大师请好好歇息，二娘要好好思量一番，怎样才能报答大师的大恩大德。玄慈呼了一声佛号，说区区小事，姑娘不必介怀。如何好好与父亲渡过最后的时光，才是你应该做的。
饮鸩
这一夜，玄慈武功全失，也体会到了一个病人的感觉。入得梦中，先是雁门关乱石谷大战，萧远山仰天痛嚎，如一位凶神杀入凡间，所到之处血肉横飞……惊惧之下，场景切换，他已身为方丈，万人敬仰。开坛讲法，天花乱坠。忽然有一人抱来一个婴儿，说生来便会讲话。接着，婴儿突然挣脱襁褓，落下地来，然后指着他说：误杀好人，也做得方丈么？
玄慈闻言掩面离去，却撞到一个散发着芳香女子的躯体，就像小时侯母亲的怀抱。他忽然觉得委屈无比，紧紧抱着那具躯体，哭着说雁门关之事，他也是无心之失。那女子抚摸他的肩背，温言抚慰。他听着声音有些熟悉，抬头一看，却是一位青春少艾，容颜如花，不是叶二娘又是谁？这时又听叶二娘说道，大师救了我父亲，二娘无以为报，只有以身相许。玄慈大急之下想推开她，却发现自己一点儿力气也使不出来……
几番云雨，不知是真是梦。玄慈醒来，发现月光透窗而入，正照在卧床之上。月光之下，叶二娘发横鬓乱，香睡正酣。玄慈并不惊讶，反觉神清气爽，仿佛纠缠他多日的心魔，已被一扫而空。殊不知，他借着征服美少女的快感，暂时压制住了心魔，却无异于饮鸩止渴。
此后二十余日，玄慈与叶二娘夜夜尽享男女之欢。肢体交缠之际，两人也不知说了多少令人面红耳赤的情话。然而，叶二娘不知道，玄慈不但借她来抵抗心魔，还试图从“先入情，再离情”的方式，磨砺佛心。佛语有云：放下屠刀，立地成佛。玄慈的做法，差相仿佛。
最后一日，玄慈告诉叶二娘，他的未来在少林，不可能与叶二娘长相厮守。叶二娘心中虽然不舍，但她计算时日，觉得有很大的可能怀上身孕，心想有了我们的儿女陪着，自己也不会那么孤单。于是手抚着小腹，说我一开始便知道你会如此，但我始终心甘情愿。日后，我绝不会去少林打扰你。
玄慈回寺之后，向灵门大师汇报了此行的经过，当然隐瞒了他和叶二娘之事。灵门大师见他舍己为人，老怀大慰，数日后便传了他方丈之位。玄慈心魔暂去，又成为方丈，一时志得意满，武功也由此大进，渐渐将玄寂、玄难等师兄弟远远抛在身后。又过十年，玄慈一日心血来潮，想练数百年来极少有人练成的“大金刚掌”。由于他天分极高，积蓄又足，因此只用了短短半年，便练成了这门绝技。
对于和叶二娘之间发生的事情，玄慈以为永远不会被人发现，却不知跳崖不死的萧远山，早将这一切看在眼内，还从叶二娘手中抢走了他的孩子，丢在少林。此外，萧远山还暗暗谋划，如何让他这位“带头大哥”身败名裂，贻羞天下。