最近,马斯克的星舰进行第三次试飞,虽然火箭成功回收,但飞船在太空烧毁,实验宣告失败。这种玩得就是心跳的太空探险,尽管连续三次失败。但是破除了大众心目中,宇宙探索高不可攀的神秘感。火箭的不锈钢外壳和天燃气推进剂,乱糟糟的发射控制室,颠覆了人们以往印象中太空发射高大上的感觉。
而在马斯克计划中,还有比星舰跟疯狂大胆的太空交通工具。2017年9月,在第68届国际宇航大会上,马斯克提出了一个惊人的计划:假如飞船能够被送上火星,那么是否也可以用于地球交通呢?这个计划,可以把它看成是火星交通工具在地球的试运营,它关联着一个名词﹣-BFR 。
BFR 全称是" Big Fucking Rocket ",是 SpaceX 计划研制的超级火箭,主要用途是星际运输、太空站补给以及月球基地建设等。和以往的火箭不同, BFR 的回收率高达100%,而且这个超级火箭能够反复使用1000次,绝对称得上是经济型的超级运载工具。如果在火星普及这个火箭,人们可以在飞行时速27000公里的条件下任意穿梭。如果用在地球上,这个速度意味着到任何一个地方都不会超过一小时。
马斯克为 BFR 构建的产品逻辑是没有问题的,因为 SpaceX 已经掌握了火箭安全回收技术,目前进行的研究是强化落地时的姿态控制,这意味着 BFR 能够像大巴车一样操控自如。现在最棘手的问题恐怕就是需要构建更为庞大的交通管控系统,而且这需要世界多个国家的通力合作才行。当然,这个交通领域的乌托邦能否实现,需要解决三个问题。
第一,是否足够安全。和民航相比,火箭自身存在着很多不确定因素,主要是在加速和减速的过程中,消耗过多的燃料会延长飞行时间,等于变向抵消了火箭高速度的优势,所以这个过程中会存在隐患,另外就是火箭的飞行轨迹和洲际弹道导弹非常相似,在横跨多个国家和地区时有可能会被拦截。
第二,是否足够经济。马斯克的未来受众是全人类,所以不够经济就无法普及,但火箭燃料本身造价昂贵,高度达到106米的 BFR 相当于"猎鹰9号"的两倍制造成本,这意味着发射成本超过了民航,那么乘客会愿意花这么多的钱坐着它上下班吗?
第三,是否足够舒适。马斯克已经模拟出了 BFR 的时速高达1.67万英里(约合2.7万千米),这意味着乘客会体验到失重,这可比坐民航的感觉更糟糕,会引起人呕吐和不适,如果体验一次还好,可如果每天乘坐它通勤简直就是噩梦,而且受制于不同的体质,有的人不良反应会更严重,那么引发的就不是舒适问题而是安全问题。不过,马斯克也做出了分析:当火箭进入到平稳的飞行状态时,人们不会再感受到不适,只是在上升和降落的过程中会产生眩晕感。
或许对地球来说, BFR 问题多多,但在没有政治意识形态的火星, BFR 似乎更有用武之地,如此看来,马斯克并不担心在地球上无法实现洲际火箭旅行,因为他的真正目的是将 BFR 运用到火星上, BFR 在那里的普及速度和顺畅程度都会优于地球。这当然是一种猜测,不过从马斯克的一贯作风来看,他的商业计划和实操行为都是环环相扣的,他不可能不考虑人类移居火星之后的交通问题,那么 BFR 就是先行一步的试验品,既能够对技术进行检测,也能给予人们适应的过程。
敢想就成功了一半,不敢想就注定不敢行动。在马斯克眼中,"敢想"仍然是一个初级阶段,他要做的是"妄想",把想象力朝前继续推一大步,才能无限接近那个遥远而恢弘的终极目标。
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