这又是一个异想天开的想法，美国一家公司在飞机后面，用缆绳加挂一架货机，像大雁编队一样，借助飞行尾流涡旋“冲浪”，竟然能增加一到三倍的运力，削减65%的航运成本，并且已测试飞行两年了，这种奇葩的挂车，不，应该说是挂机，真的能够带来航空运输业革命性的改变吗？
这家公司就是德克萨斯州的初创公司Aerolane，他们想出了一个超级酷炫的新点子，让主飞机拖拽一种名为“Aerocarts”的无动力自主滑翔运输机，在不增加额外动力系统，如发动机、电机、燃料或电池重量的情况下，显著提高主飞机的有效载货能力，从而有望降低65%的空运成本。
Aerocarts由缆绳牵引起飞，巡航阶段通过自动驾驶系统，在主飞机尾流涡旋中“冲浪”，从而实现最小的阻力和最优的升力。Aerolane已从2022年开始测试两种“自动牵引货物滑翔机”的原型，分别改装自1000磅重的Pipistrel Virus和外形时尚的Velocity SE鸭式推进飞机，加装了专为高效涡旋冲浪而开发的自动驾驶系统。
Aerolane计划在获得美国联邦航空管理局（FAA）的授权后，开始生产轻质材料的无动力滑翔机，分别可以载重3吨和10吨的两种型号。目前该公司已经获得了约1150万美元的种子资金，计划在2025年达成“初步可用”的目标。
Aerolane目前还没有和任何客户签约，不过这种奇葩的“挂机”模式，一旦得到验证，可能会引起货运业的极大兴趣，至少在起飞或着陆时能够吸引足够多的眼球。
当然，说这种“挂机”是创新并不准确，因为早在二战时期，利用运输机拖拽大型无动力滑翔机就已经出现了，并且大规模应用于部队和物资运输。比如美国生产的韦科CG-4，由织物覆盖的木材和金属制成，长14.8米，翼展25.5米，最大起飞重量3.4吨，能够以117公里/小时的速度巡航，最高速度可达240公里/小时，最大滑翔比12:1，这意味着如果从5公里的高空释放，它能滑翔长达60公里的距离。
韦科CG-4一共生产交付了13900架，通常由C-47运输机，通过一根直径17.5毫米，110米长的尼龙绳牵引升空，可以运载13名士兵及装备，或者是一辆吉普车加一门75毫米榴弹炮，曾参与过著名的诺曼底登陆。但这种滑翔机的着陆非常危险，简单的农场石墙或其他障碍物都可能导致机毁人亡的惨剧。
另外，美国空中机动司令部2013年也进行过类似测试，只不过他们是让一架C-17跟在另一架C-17后面，相距约900到1800米，利用前面飞机的尾迹涡旋冲浪，节省的燃油达到了两位数，证明这种方法确实可行。
但为什么这种方式后来彻底绝迹，以至于我们现在感觉都像是全然创新了呢？二战时伞兵空降往往散布于广阔的区域，难以迅速集结，同时也难以投送重型装备。而滑翔机的出现就解决了这一难题，它不仅能够一次性空降一个班的兵力，更重要的是能够空投重型装备，因此在当时获得了广泛的应用。
然而随着二战结束，运输机的容量和效率不断提高，甚至能够空投坦克等重型装备，滑翔机的优势逐渐消失。再加上这种“挂机”方式在安全性上可能存在较大隐患，和平时期人们自然不愿意承担不必要的风险，这样一来，这种技术和应用可能就自然而然地被淘汰了。
那么现在Aerolane重新“创新”，要用滑翔机来运货，节约成本，究竟能不能带来革命性的变革，成为未来的主流呢？我感觉可能很玄，二战时的滑翔机需要两个人操控，虽然现在他们专为涡旋冲浪进行了改进，可以自动驾驶了，但这似乎并没有实质性地降低风险，至少65%的燃油成本节约可能还不足以抵消这种风险。
另外他们现在设想的两种着陆方式，一种是不断开缆绳跟在主飞机后面，这种方式可能非常地危险。另一种是断开绳索，自主着陆，甚至可以降落到其他机场，但这种无人驾驶的降落方式，同样可能会对其他飞机甚至地面设施和人员造成威胁，所以我估计FAA批准的可能性不是很大。
那么，你认为这种“挂机”前景如何，还有什么利弊和优缺点呢？欢迎朋友们留言讨论。
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