正在建设的世界最大天文望远镜“极大望远镜”（ELT）的主镜镜片已经开始镀膜工作，这是这台人类历史上最强大望远镜建造工程中的重要环节。
ELT主镜镜片准备镀膜 | 图源：ESO/F. Carrasco (CHEPOX)
欧洲南方天文台（ESO）坐落于智利阿塔卡马沙漠的 ELT 是一个史无前例的巨大科学工程。作为地球上最大光学望远镜，其主镜的直径达到了39米。比较一下415年前伽利略制作的第一台天文望远镜口径只有区区4.2厘米，然而就是那台如今看来简陋而迷你的小望远镜带领我们走进了不一样的宇宙。
ELT圆顶效果图 | 图源：ESO
ELT 的圆顶正在加紧建造，而望远镜最重要的部件——光学镜片也在同步准备。由于这台望远镜太大，镜片不可能用一整块玻璃制成，而是将由798块六边形微晶玻璃拼接而成，每面单片直径约1.5米，厚度仅为5厘米左右。在今年早些时候，首批18面单片漂洋过海，从欧洲来到南美洲智利的帕拉纳尔。它们将在这里接受至关重要的一项工艺——镀膜。
镀膜前清洗镜片 | 图源：ESO/F. Carrasco (CHEPOX)
镀膜是为了减少镜片材料对光的吸收损耗，增加镜片的反射率。镀膜过程极为复杂，给一面镜片镀膜的全过程大约需要两个小时。1.7克金属银将被均匀地喷涂在镜片反射面上，此外还要加入镍铬和氮化硅等材料，以增加金属膜与镜胚的附着力和银的抗氧化力（防止银变色）。整个涂层只有120纳米厚，比人类头发丝还要薄1000倍！不用问，整个过程必须在超洁净的环境中进行。为了保证镀膜的均匀、精确，工程师还会在镜面边缘安装高精度的传感器，实时进行监测。
工程师在检测 | 图源：ESO/F. Carrasco (CHEPOX)
不过，天文学家对望远镜成像质量有着极端挑剔的要求。未来ELT投入使用后，这些镜片需要每一年半镀膜一次。这意味着，平均下来，至少每两天要完成3面镜片的镀膜才能保证。每天更换镜片显然是不能接受的。所以，为了将对科学观测的干扰降到最小，ELT还有额外的133面镜片作为备用。
太阳升起在ELT建设工地 | 图源：E. Garcés/ESO. Ack.: N. Dubost
人们大费苦心就是为了造出一台观天“巨眼”，看到一个“全新的”宇宙。
参考资料
First segments of world’s largest telescope mirror have a shiny new surface（https://elt.eso.org/public/announcements/ann24005/）
热门跟贴