明朝万历年间，江南有一个小镇，镇上有一户人家姓王，王家的大女儿王秀英，自幼聪明伶俐，长得也是貌美如花。王家虽然不富裕，但是也算是小康之家，王秀英的父亲王老汉是个木匠，平日里靠着做些家具维持生计。王秀英的母亲早年去世，留下了她和一个弟弟王小明。王小明比王秀英小五岁，是个调皮捣蛋的孩子，经常和邻居家的孩子打架斗殴，让王老汉头疼不已。
王秀英十八岁那年，嫁给了镇上一户富贵人家的公子李文彬。李文彬是个书生，曾经考中了举人，正准备去京城参加会试。他见过王秀英一面，就被她的容貌和才华所倾倒，便让父亲李老爷去提亲。李老爷是个大富豪，他在镇上开了一家布庄和一家钱庄，生意兴隆。他看中了王秀英的气质和学识，觉得她是个能够辅佐儿子的好媳妇，便同意了这门亲事。王老汉虽然知道李家高攀了自己的女儿，但是也为女儿能够嫁个好人家而高兴。于是，在一个良辰吉日，王秀英就成了李文彬的妻子。
婚后不久，李文彬就带着王秀英去了京城参加会试。他们在京城租了一间小院子住下来。李文彬每天都埋头苦读，准备考试。王秀英则在家里打理家务，照顾丈夫。
她虽然也喜欢读书诗文，但是她知道丈夫的前程重要，便不敢打扰他。她只有在晚上睡觉前才会和丈夫聊聊天，说说自己在镇上的故事。李文彬很欣赏妻子的贤惠和温柔，也很爱护她。他们虽然没有甜言蜜语，但是感情却很深厚。
会试结束后，李文彬考中了进士，在京城等待殿试的时候，却突然接到了一个噩耗。原来他的父亲李老爷因为生意上的纠纷，被一位仇家暗算了。他被人用毒酒灌醉后扔进了河里溺死。这个仇家就是镇上另一位富商赵老板。赵老板和李老爷素来不和，因为他们经常争夺生意上的利益。赵老板一直想除掉李老爷，趁着李文彬不在家的时候，就派了几个手下去杀害了李老爷。李文彬得知父亲的死讯，悲痛欲绝，他立刻带着王秀英回到了镇上，为父亲料理后事。
李文彬回到家后，才发现家中一片狼藉。原来赵老板在杀死了李老爷后，就派人去抢劫了李家的财物。他们把李家的布庄和钱庄都给烧了，把李家的仆人都给赶走或者打死，把李家的金银珠宝都给抢走了。李文彬气得七窍生烟，他立刻去找县官告状，要求赵老板还他父亲一个公道。可是县官却是赵老板的亲戚，他不但不给李文彬伸冤，反而以李文彬诬告为由，将他关进了大牢。王秀英见丈夫被抓走，心如刀割，她四处奔走，想要救出丈夫。可是她没有钱没有势，谁也不肯帮她。她只好去找丈夫的叔叔李叔公。
李叔公是个隐居的隐士，他早年也是个读书人，曾经考中了进士。可是他不喜欢朝廷的勾心斗角，便辞官回乡，在一座小山上建了一座茅屋，过着清静的生活。
他平日里只和几个志同道合的友人相聚，品茗论诗，不问世事。王秀英来到山上找到了李叔公，跪在他面前哭诉了自己的遭遇。李叔公听了很同情她，但是他也无能为力。他说道：“侄媳妇，你也知道我已经不问江湖之事多年了，我没有什么势力可以帮你。你丈夫虽然考中了进士，但是还没有殿试呢，也没有什么靠山可以依靠。这件事情只能看天意了，你不如先回娘家住一段时间吧。”王秀英见李叔公说得决绝，也不好再强求，只好含泪告辞。
王秀英回到了娘家，却发现家里也变了样。原来她的弟弟王小明在她出嫁后就结了婚，娶了一个叫白若曦的女子为妻。白若曦是个刁蛮任性的女人，她看不起王小明是个穷酸木匠，整天和他吵架闹别扭。她还经常欺负王老汉和王小明的孩子王小花。
王小花是个乖巧懂事的小姑娘，她今年才六岁，却已经会帮着爷爷做些家务活。白若曦见王秀英回来了，心里很不高兴。她觉得王秀英是个祸水，嫁出去就该断绝和娘家的关系。
白若曦对王秀英的刁难，让王老汉和王小明都很不满，但是他们也不敢得罪她，只能劝王秀英忍气吞声。王秀英也不想和嫂子闹翻，只好低声下气地应付。她每天都去县衙门外等候消息，希望能够见到丈夫一面，或者听到他的消息。可是她每次都失望而归，县官根本不理她，丈夫也没有机会和她说话。她只能在心里默默地祈祷，希望丈夫能够平安无事。
一天晚上，王秀英睡在自己的房间里，突然听到一阵轻微的敲门声。她起身开门，却见一个黑衣人站在门外。那人蒙着面纱，只露出一双明亮的眼睛。他对王秀英说道：“你是李文彬的妻子吧？我有话要和你说。”王秀英吓了一跳，她不知道这人是谁，是敌是友。她问道：“你是谁？你要和我说什么？”
那人说道：“我是你丈夫的同窗好友，我来告诉你一个好消息，你丈夫已经通过了殿试，被选为状元了。”王秀英听了，不敢相信自己的耳朵。她问道：“真的吗？你怎么知道的？”
“我也是参加了殿试的考生，我亲眼见到了你丈夫被皇帝召见，并赐给他金鱼袋和状元饼。你丈夫现在已经被任命为翰林院编修了，他让我回来告诉你这个消息，并让你放心等他回来。”
王秀英听了，激动得泪流满面。她问道：“那你怎么会知道我住在哪里呢？”
“我是跟着赵老板的手下来的。他们今天晚上又来抢劫你家，想要把你带走。我趁机杀了他们几个，然后顺着他们的脚印找到了这里。”王秀英听了，心中又惊又喜。她感激地说道：“多谢你救了我一命，还带来了这么好的消息。请问你现在要去哪里呢？”
“我还要去京城报告皇帝这件事情，并请求皇帝赐死赵老板和那个贪官污吏。你不用担心，很快就会有人来接你去京城和你丈夫团聚的。”说完，他就转身离开了。
王秀英看着他的背影消失在黑暗中，心中充满了感激和期待。她回到房间里，把这件事情告诉了父亲和弟弟。王老汉和王小明都为李文彬的功名感到高兴，并为王秀英能够有个好归宿而欣慰。白若曦听到这个消息，嫉妒得要命，她恨不得自己能够嫁给李文彬，成为状元夫人。她对王秀英更加刻薄起来，想要找机会害她。可是她的阴谋都被王小明和王小花识破了，她只能气急败坏地看着王秀英。
不久，皇帝派了一队人马来到镇上，把赵老板和县官都抓了起来，送去京城受审。皇帝还派了一辆大轿车来接王秀英去京城。王秀英在父亲和弟弟的祝福下，上了轿车，向京城出发。她一路上心情愉快，期待着和丈夫的重逢。她不知道的是，那个黑衣人，其实就是她的丈夫李文彬。他为了保护妻子的安全，没有告诉她自己的真实身份。他想要给她一个惊喜，等到京城再和她相认。
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