比《三国演义》出现更早的《三国志平话》，在文学史上影响不大，这可能跟传播方式有关：平话的一般是由艺人在三瓦两舍讲述，传承也是口传心授，很多故事都是只有一个更改，大部分还是要由艺人自由发挥，同一个故事可能会有不同版本；小说则是刊印售卖，既可以散入五侯之家，也可以走进寻常巷陌。
在《三国演义》中，天下第一高手无疑是三姓家奴吕布吕奉先：汉末三国名将战前打斗基本都是单挑，俩打一个就会被认为胜之不武败则成笑，而桃园三兄弟刘备、关羽、张飞，曹营六猛将许褚、典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进，这九个名将分成两伙围殴吕布，却觉得天经地义顺理成章。
要击败吕布，只能围攻而不可独战，这一点曹操说得很清楚：“吕布非一人可胜。”
吕布与人单挑，打满五十回合的只有一次，打满一百回合的也只有一次，对手都是张飞张翼德：虎牢关三英战吕布，关羽刘备出手之前，“飞抖擞精神，酣战吕布，连斗五十余合，不分胜负”；徐州小沛之战，“布挺戟出马来战张飞，飞亦挺枪来迎，两个酣战一百余合，未见胜负”，这次关羽和刘备都没有出手帮助张飞，最后的结果是“玄德恐有疏失，急鸣金收军入城，吕布分军四面围定”，并没有对张飞穷追不舍，甚至没有再次向张飞发出单挑邀约。
要是以《三国演义》为依据，建安元年（公元196年，吕布辕门射戟后单挑张飞一百回合不胜那一年）前的天下第一高手无疑是吕布，但那一年也是一个分水岭：吕布在口头上占理（张飞假扮强盗抢了吕布一百五十匹好马，吕布师出有名）、兵力上占优的情况下还拿不下张飞，关羽刘备没有加入战斗，显然是已经看出三弟翼德即使打不赢吕布，也绝不会有败亡的危险。
张飞是唯一能与吕布大战一百回合的三国猛将，当阳长阪之战，张飞吓退包括许褚张辽夏侯惇在内的曹营九将，当场吓死夏侯杰，更证实了张飞才是“三国第一猛”。
如果张飞肯归顺曹操，首先会取代许褚，然后可能跟曹仁夏侯惇并驱争先：曹操与夏侯渊“有兄弟之亲情”，张飞是夏侯渊的侄女婿，当然比非亲非故的许褚更值得信赖；曹魏早期非诸夏侯曹不得为大将军大司马，张飞是夏侯家“半子”，当个左大司马或骠骑将军，还是极有可能的，爵位至少是个县侯。
张飞在刘备称帝后受封车骑将军、西乡侯，位在骠骑将军马超之下，爵位也比曹营的张辽、张郃、徐晃低——在曹营只要不是死得太早或犯了大错，大将基本都能受封食邑数千户的县侯。
张飞当然不可能投降曹操，在古城会的时候，他痛斥关羽的时候，已经表明了心迹：“忠臣宁死而不辱，大丈夫岂有事二主之理！”
说起古城会，我们不能不提一下《三国志平话》中的一场打斗——在刘备与张飞见面之前，赵云先跟张飞打了一架。
《三国志平话》比《三国演义》简略，所以在《三国演义》中曾在磐河界桥之战中并肩战斗的张飞和赵云在古城会时并不认识，号称“无姓大王”的张飞与赵云大战一场：“张飞大怒，使丈八钢矛，却取赵云。二马相交，两条枪来往如蟒，硬战三十合。张飞怒曰：‘曾见使枪的这汉真个强！’又战三十合，赵云气力不加，败回马本阵里来。张飞怒曰：‘正好厮杀，何早败！’纵马持枪，赶赵云至阵前。”
要不是刘备及时出现，赵云可能就有生命危险了，于是《平话》给出了这样的结论：“赵云使一条枪名曰涯角枪，海角天涯无对。‘三国志’除张飞，第一条枪。”
三国用枪的猛将张飞第一赵云第二，即使是身高一丈、腰阔七围、手使方天画戟的吕布，在三英战吕布的第二天，也不是张飞的对手了，他跟后来古城之战的赵云一样，也是六十回合就败了：“次日，吕布下关，叫曰：‘大眼汉出马！’张飞大怒，出马，手持丈八神矛，睁双圆眼，直取吕布。二马相交，三十合，不分胜败。张飞平生好厮杀，撞着对手，又战三十合，杀得吕布絣旗掩面。张飞如神，吕布心怯，拔马上关，坚闭不出。”
张飞在虎牢关第一次单挑吕布，现在至少有三个版本：《平话》说张飞与吕布刚打了二十回合，关羽就忿怒出手；《演义》说张飞与吕布大战五十回合不分胜负；“嘉靖本演义”则说“八路诸侯见张飞渐渐枪法散乱，吕布越添精神”。
不管怎么说，张飞都单挑吕布不败不死不伤的第一个三国名将，在遇到张飞之前，吕布方天画戟下还没有不败之将。
张飞击败吕布和赵云，都是只用了六十回合，但即使是在《三国志平话》中，张飞似乎也不是三国第一猛将，镇守长沙的老将黄忠，似乎比吕布还厉害，而且这位老将似乎眼里只有关羽：“军师使魏延相杀，二日不分胜败，使张飞对阵，与黄忠斗到十合，又不分胜败。黄忠言曰：‘吾只识云长，岂识张飞！’”
《三国志平话》读起来没有《三国演义》有意思，所以知道的人不多，但是把这两部书结合起来看，我们还是觉得张飞才是三国第一猛将，但是再看这两部书的蓝本《三国志》，就会发现即使吕布被掏空了身体之后丢了天下第一的桂冠，取代其位置的也是关羽而非张飞：“飞雄壮威猛，亚于关羽，魏谋臣程昱等咸称羽、飞万人之敌也。羽年长数岁，飞兄事之。”
说张飞亚于关羽，并非只是史料一家之言，我们即使是以演义小说为依据，也能发现关羽确实有资格在吕布挂掉后号称天下第一：斩颜良诛文丑只用了四刀，而赵云初出江湖的最佳战绩，是与文丑大战五六十回合不败，“曹营三猛”中的徐晃，被颜良二十回合击败，与张辽联手，也没打过文丑——张辽被文丑射倒战马而没敢爬起来，徐晃被文丑追得差点跳河。
如果让曹操或张辽徐晃当裁判，他们肯定会认为关羽才是三国第一名将，活着的于禁和死了的庞德也会表示同意，但要是让吕布和许褚来评说，结论可能就不一样了。
文无第一武无第二，高下自有后人评说。吕布曾经是汉末第一高手，这一点大家可能都没有太大异议，但是建安元年的小沛之战后，或者建安三年吕布挂在白门楼之后，谁是天下第一高手可就难说了：有人说是关羽，有人说是张飞，还有人说是赵云，甚至还有人说是马超，这些不同的说法都有一定的依据，这依据就是不同的史料和小说、平话，至于综合起来看谁是天下第一，那就得有请读者诸君来下最后的结论了。
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