如果说哪一家雇佣兵集团最有名，那肯定是美国黑水公司。这支雇佣兵曾经创造了8名成员击退数百名伊拉克民兵的神话。他们的核心成员来自海豹突击队，他们的装备甚至比许多国家的正规军都要先进。那么黑水公司为什么如此强悍？美国政府为何会雇佣他们代替正规军呢？

时间回到1997年，埃里克·普莱斯从海豹突击队退役。之后他发现许多美国警察缺乏培训，在面对凶残的歹徒的时候经常不知所措，经常被歹徒的火力压制，于是他卖掉自己的汽车修理厂，在北卡罗列纳州购买了6000英亩土地，开设黑水保安公司。

普莱斯把海豹突击队的射击场，模拟扣押人质的楼房，武装分子占领的地保等等专业训练设施全部照搬到黑水基地中。初始的六名教官全部是特种部队精英，而且他们还特别擅长研究新战术，专门应对城市战争局部冲突，因此获得警察部队一致好评。

1999年，他又招募法国外籍军团，波兰雷鸣特种部队等作战经验丰富的退役老兵，成立一支专业化的私人雇佣军，同时他们还有2万多人的特种兵数据库，可以随时补充优质兵员。

不过有人会问，这些雇佣兵看上去都很贵，美国政府肯定也不愿意承担高额军费。但事实上而雇佣兵虽然看上去很贵，但黑水公司可以自己负责运输和后勤补给，实际上更加便宜，美军只需要付出62%的成本，就能雇佣经验更丰富的黑水士兵。同时，普莱斯还有庞大的人脉网络，他的家族与共和党有着深远的关系，所以普莱斯完全不愁没有订单。

2000年10月，美国海军科尔号导弹驱逐舰在也门海域遭遇恐怖袭击，造成17名美国水兵丧命。美国军方认为安保方面存在巨大漏洞，并选定黑水公司为海军提供专业的安保训练。

911事件发生后，美国对恐怖分子深恶痛绝，向阿富汗等国派出重兵，黑水公司也获得美军订单，提供20名雇佣兵为美军驻阿富汗司令部执行安保任务。普莱斯还非常用心，多次飞往阿富汗亲自执勤，给五角大楼留下极佳的印象。

2003年，美国挑起伊拉克战争后，迅速占领首都巴格达，准备建立自由政府。但当时的伊拉克经常发生爆炸袭击，于是五角大楼就雇佣黑水公司提供11个月的安保工作。为了让黑水公司放开手脚，美国政府专门为其颁发刑事豁免权。可以随意开枪射杀叛乱分子。在整个安保任务期间，黑水公司确实表现出色，顺利完成任务。

不过在2004年圣诞节期间，黑水的雇佣兵在醉酒后直接开枪射杀了伊拉克副总统麦赫迪的一名保镖，事后竟无人敢追查此事。另外，根据美国新闻周刊报道。曾有一辆黑水公司的suv与美军悍马战车发生碰撞，结果黑水雇佣兵极其嚣张的用枪指向美国大兵，强迫他们趴在地上缴械服软。一直到黑水的suv修理好之后才放他们回到悍马车里，可以看出黑水在伊拉克就是肆意妄为的土皇帝。

但讽刺的是他们一直没有拿出与之匹配的战绩，根据普莱斯的回忆，黑水公司在伊拉克期间比较辉煌的战斗有两起。其中一次是在费杰卢，四名黑水雇佣兵护送三辆卡车，遭遇20余名恐怖分子袭击。最后卡车和雇佣兵都安全到达目的地，没有人员伤亡。

第二次是在纳杰夫，数百个伊拉克民兵对八名黑水雇佣兵和一个海豹突击队员驻守的大楼狂轰乱炸。海豹特种兵身受重伤，但黑水雇佣兵却安然无恙，还击杀数不清的伊拉克民兵。

根据美国国会的数据显示，从2005年到2007年，黑水公司卷入200起枪击事件，其中84%都存在乱开枪射杀平民的现象。普莱斯用这些沾满鲜血的美元，继续扩大经营范围，招募更多兵员，每年能够训练4万名雇佣兵。他甚至还收购一家航空服务企业，专门为黑水运送雇佣兵，随后还有从美国军方挖人，将五角大楼的监督总长约瑟夫史密茨招致麾下做运营总监。

看着黑水公司不断做大，此时普莱斯也有些膨胀，他自以为黑水公司是伊拉克的实际统治者，越来越藐视人命，终于在2007年9月17日酿成一场骇人听闻的惨剧。2007年9月17日，黑水公司正在巴格达执行任务，护送一名美国外交官参加会议，结果遇到汽车炸弹袭击，黑水的安保工作却是滴水不漏，最终美国官员平安无事。

随后，黑水雇佣兵为确保沿途安全设置了一个封锁圈，禁止任何人靠近。在封锁期间，四个黑水雇佣兵开枪射杀17名平民，另有20人受重伤是因为他们在封锁圈附近走动。这件事传回美国国内，瞬间引起轩然大波，美国民众指责黑水公司是杀人机器战争贩子。

最终，这四名雇佣兵也被送回美国，判处30年监禁。此次事件后，黑水公司被伊拉克政府吊销执照，不能在伊拉克进行军事活动。2009年，黑水公司迫于国际压力改名为xe服务公司，普莱斯也辞去ceo董事长的职位，退出公司运营。

2010年，xe公司再次拆分，主要从事国内训练，海外雇佣兵业务，独立为灰石公司。实际上，这个灰石公司就是黑水公司的重身，只是换个名字罢了，美国政府还需要他们做一些见不得光的事情。

与此同时，普莱斯也没有闲着。他在阿联酋成立本能反应公司，继续提供雇佣兵服务，为阿布扎比酋长训练一支800人的特种部队，合同金额高达5.29亿美元。2017年，普莱斯又向美国政府提议以每年100亿美元的价格将阿富汗战争承包给他。同时他还和神秘的军火公司合作，研发出针对阿富汗战场的察打一体无人机。不过普莱斯早就成为过街老鼠，在美国可以说是臭名昭著，所以这项承包计划最终被驳回。

2020年，早已消失的黑水公司再次成为舆论焦替，当时在伊拉克射杀平民的四名黑水雇佣兵突然被美国总统特朗普赦免，他给出的理由是这四人曾在特种部队服役，为美国作出过贡献，且美国人民希望他们无罪释放。

实际上，这个决定招致华盛顿邮报等主流媒体强烈反对。联合国人权专家也抨击特朗普的离谱行为，但特朗普仍然坚持警戒，将四名杀人犯特释出狱，随后在俄乌冲突中果然出现灰石公司的身影。

如今黑水公司已经不复存在，灰石的活动也逐渐转入地下，但这并不代表他们已经失势。以普莱斯为代表的雇佣兵老板，正在资助特朗普参加2024年美国大选，灰石等雇佣兵公司很有可能再次走上前台。