日本读卖新闻5月4日报道，东北大学高龄经济社会研究中心的所长吉田浩于4月22日更新了2024年版的“儿童人口时钟”。这一更新揭示了一个惊人的预测：如果日本的出生率持续下降，那么最快在696年后，日本可能只剩下一个儿童。这一情况使得日本有可能成为首个因少子化而面临灭绝风险的国家。值得注意的是，今年的出生率下滑速度正在逐步加快，吉田今年的预测数据比去年提前了100多年。

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“儿童人口时钟”这一创新工具是吉田在2012年受美国的“末日时钟”启发而设计的。其初衷是为了让人们更加直观地认识到少子化问题的严重性。该时钟每年都会根据日本政府的人口预测数据进行计算，并在每年的5月5日儿童节前后，将最新的预测数据公布在研究中心的官方网站上。

据日本总务省最新推估，截至今年4月1日，15岁以下的儿童人数为1401万，与去年相比减少了33.6万，年减率高达2.3%。基于这一数据，吉田进一步估计，到5月5日儿童节时，日本的15岁以下儿童人数将降至1397万9189人。更为令人震惊的是，如果这一趋势得不到有效遏制，那么在696年后的2720年XX月XX日，日本可能将只剩下一个儿童。

与去年“儿童人口时钟”的预测数据“798年后的2821年10月27日”相比，今年的预测提前了整整101年。而与吉田在2012年首次发布的儿童人口时钟预测数据“4147年”相比，仅仅过了约12年，预测的时间就提前了1427年。这一变化无疑加剧了人们对日本少子化问题的担忧。

吉田指出，去年日本的出生人数仅为75万8631人，这已经是连续第8年出现下降。而目前日本的总和生育率仅为1.26，远低于维持人口稳定所需的2.07。谈到日本出生数下降的原因，吉田认为，这与日本长期的经济不景气密切相关。由于收入低下，越来越多的年轻人无法承担结婚和生育的费用。为了解决这一问题，吉田提出了一系列改善生育环境的建议，包括减轻家长的经济负担，如提供免费的儿童医疗和餐食；推动男性也能申请育婴假，从而实现夫妻双薪共养的社会模式；同时，他还建议将退休时间延长10年，并允许育婴假能请三至五年，以便为年轻父母提供更多的支持和时间。

吉田的研究和提议无疑为日本政府和社会提供了一个重要的参考方向。面对日益严重的少子化问题，如何采取有效的措施来提高生育率、改善年轻人的生育环境，将是日本未来面临的一大挑战。