银河系是一个巨大的棒旋星系，整体形状呈椭圆盘形，具有巨大的盘面结构。
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银河系拥有四条清晰明确且相当对称的旋臂，这些旋臂相距约4500光年。银河系的恒星数量估计在1000亿到4000亿之间。银河系的目视绝对星等为-20.5等，总质量大约是太阳质量的1.5万亿倍。银河系的年龄大约在100亿岁左右。
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银河系由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成。银核位于银河系中央，多数为老年恒星（以白矮星为主）。
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银盘是银河系的主要结构，包含大多数恒星和气体。银晕围绕银盘，由稀疏的恒星和星际介质组成。
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太阳系位于银河系的一个旋臂上，具体位置在猎户座旋臂。太阳绕银河系中心运转一周大约需要2.5亿年，而在银盘边缘的自转速度约为220千米/秒。银河系有两个伴星系：大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。
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