战斗英雄赵兴元是山东章丘人，在抗日战争全面爆发后，赵兴元加入八路军，投入保家卫国的抗战事业。在这期间，赵兴元在党组织的栽培下，从之前的农家子弟，蜕变成一位具备一定战斗经验的八路军战士。
在经过八年抗战洗礼后的赵兴元愈发成熟稳重，是一位合格的革命战士。不久后，跟随大部队共同挺进东北，任职东北民主联军第3纵队7旅20团1营1连政治指导员。而这个第三纵队，就是日后让敌人闻风丧胆的旋风纵队。不过，此时第三纵队的司令员并非是韩先楚将军，而是程世才。这位也是我军战争史上一位杰出的军事战将。
在东北战场上历经大小战斗无数次的赵兴元，也逐渐成长为一名战斗英雄，多次立功，受到师部嘉奖。作为在每一场战斗中，都冲锋在第一前线的赵兴元，在1948年的配水池战役，表现得非常勇敢，没有被困难所打倒。
可能提到配水池战斗大家不是很熟悉，如果提到锦州战役相信大家都知道吧！没错，配水池战斗就是东野第三纵队在攻取锦州的作战中，与敌人遭遇的一场惨烈战斗。
配水池是八年抗战时期，日本关东军修建的一个供水设施，地势较高，又靠近公路，成为国军守卫锦州的一个天然屏障，并派一个加强营驻此地。而当时负责消灭配水池敌军的是赵兴元领导的第一营。
配水池是一场恶战，在它外围还修建了多个地堡形成交叉火力点，还有战壕纵横相连，敌人为了巩固工事，又在配水池外围埋下大量地雷。这样的防御工事，让守卫配水池的国军信心大增，自喻“配水池是第二个凡尔登，守配水池的都是铁打的汉。
为了鼓舞士气，第一营营长赵兴元在攻打配水池的战斗中，喊出“攻配水池的都是打铁的汉”的铮铮誓言。战斗一打响，第一营的全体将士在赵兴元的指挥下，勇往直前，与敌人展开了激烈的攻坚战。
在不占任何优势的情况下，第一营的第一批冲锋很快就被敌人击退。但这并没有让我军将士产生畏惧，紧接着第二批，第三批的冲锋正式打响， 士兵们嗷嗷叫着往前冲，此时的人民子弟兵将生死抛之脑后，只想着如何尽快消灭配水池的敌军，完成上级交给他们的作战任务。
在这样的氛围下作战的将士，个个都是打铁的好汉。正是他们这种大无私的奉献精神，以及顽强的战斗意志，第一营在赵兴元的带领下，成功占领配水池，肃清锦州外围的敌军。
虽然，配水池战斗的规模不是很大，但影响是非常大的，为东北野战军攻打锦州打开了城北的门户，同时为解放锦州创造了有利条件。
配水池战斗的胜利，来之不易，是700多名战士用生命换回来的。可见，战斗的惨烈程度。
战后，存活下来的第一营全体战士，包括营长赵兴元全部获得战斗英雄的荣誉称号，而那些牺牲的战士们，也被追赠战斗英雄的荣誉称号。
战斗英雄赵兴元，在新中国成立后，出席北京中南海召开的“全国战斗英雄劳动模范代表会议”，并受到毛主席的接见。
在之后的军旅生涯中，赵兴元又经历了抗美援朝战争，后在组织的安排下进入军事学院学习，职位也不断发生变化，前前后后受到毛主席33次接见。
1988年9月1日，赵兴元被授予中将军衔。
1990年4月退役。
2016年7月13日，战斗英雄赵兴元在辽宁大连逝世，享年91岁。
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