1947年7月之后,国军集中40余万大军向我山东根据地进攻,战场形势非常严峻。陈毅、粟裕指挥解放军华东野战军,遵照军委命令,兵分三路在内外线转战,意图扯散敌人,寻机歼敌,支援陕北、中原战场,改变敌我力量对比。

虽然作战决心很好,但战争实践却不理想。从7月至9月的3个月间,华野各路部队频繁转战,迭遇险情,却未能实现歼灭敌有生力量的作战设想,而自身受到较大损失。军委接到报告后,复电勉励了陈毅、粟裕等华野首长,并指示他们速去鲁西南,与那里的第1、3、4、8、10纵队会合,组成华野西兵团,实施外线出击作战。同时,华野第2、7、9纵队留在胶东,由许世友、谭震林指挥,统称东兵团,在内线坚持斗争。

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陈毅、粟裕接到命令后,立即进行组织,率领野战军机关、第6纵队、特种兵纵队及梁山战斗时撤到黄河北岸的第10纵队南下,于9月初渡过黄河至鲁西南地区,与陈士榘、唐亮兵团和叶飞、陶勇兵团会合,重新组成西兵团,华野主力部队又攥成了一个拳头。

从去年底的宿北战役,到今年5月的孟良崮战役,华野在陈毅、粟裕的卓越指挥下,集中主力实行大兵团运动战,连续在宿北、鲁南、莱芜和孟良崮取得辉煌胜利,歼敌10余万人,打出了我军的威风。当时敌军见华野旗号就心惊胆战,未交手便先怯三分。

然而自7月以来,因为各种复杂原因,华野分兵在内外线作战皆不理想,敌军反而胆子越来越大,气焰逐渐嚣张,以前根本不敢和我军打照面的地方杂牌部队都敢在后面尾追,实在是让华野全军憋了一口气。这回重新以主力在手,陈毅、粟裕决心打一个翻身仗,一举扭转形势。

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战机马上就来了,敌军奉令追击华野,因嚣张轻敌,各部队间拉开了距离,呈现冒进之势。其中整编第57师由曹县出发,沿公路向北大举推进,距离友军较远,渐成孤军。陈毅、粟裕立即进行研究,尔后确定决心和部署,命令华野参谋长陈士榘负责此次作战,统一指挥第3、第6、第8纵队出击,坚决吃掉敌整编第57师。同时以第1、第4、第10纵队在外围阻击前来救援的敌人。

9月7日,敌整编第57师冒进至菏泽巨野公路上的沙土集镇及附近地区,我军见战机成熟,立即出击。整编第57师开始还很猖狂,硬顶了一阵,越打越发现情况不妙,是遇到了解放军主力部队。该敌不得不收缩阵地,转入防御,等待救援。

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奉陈粟首长指示,陈士榘、唐亮指挥3个纵队南北夹击,四面包围,在特纵炮兵支援下,步步压缩沙土集地区的残敌。此时外围敌军闻讯前来解围,但被华野阻援部队坚决挡住,寸步无法前进。激战至9日晨,全歼整编第57师师部及2个整编旅共9000余人,生俘敌中将师长段霖茂,缴获大批武器弹药,打了一个翻身仗。

沙土集战斗意义重大,成为华野西兵团转入战略进攻后的第一个胜仗,打掉了敌人的嚣张气焰,迫使其从大别山区和山东其他战场抽调4个整编师回援,有力地策应了刘邓大军转战大别山和华野东兵团进行胶东保卫战,对于整个南线战局的发展起到了有力促进作用。