诸葛亮曾在《出师表》写道：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也。亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”
在诸葛亮看来，东汉之所以覆灭，汉桓帝刘志与汉灵帝刘宏，需要承担很大的责任。
为了对付外戚，桓帝亲信宦官，将5位宦官封为侯爵。然而，5位宦官比外戚更加腐败，对老百姓勒索抢劫，民不聊生，四处怨声载道。为了袒护宦官，桓帝逮捕了200多位太学生。
《后汉书》写道：“桓自宗支，越跻天禄。政移五幸，刑淫三狱。倾宫虽积，皇身靡续。”意思是，桓帝娶了3个皇后，后宫人数多达五六千人，却没有留下子嗣
相较之下，作为桓帝的继任者，灵帝要更加昏庸、荒淫。著名史学家吕思勉评价说：“然桓帝之荒淫，实远不如灵帝之甚。”
12岁即位
汉灵帝刘宏是汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙，父亲是解渎亭侯刘苌（cháng）。因为桓帝没有子嗣，皇后窦妙临朝听政，窦妙的父亲、大将军窦武召见出身河间国宗室的侍御史刘鯈（tiáo），问河间国宗室中的谁比较贤明，刘鯈推荐了刘宏。
12岁的刘宏即位后，并没有展现出自己贤明的一面，反而对宦官更加宠幸。建宁二年（169年），窦武试图铲除宦官，却兵败自杀。尔后，在宦官的怂恿下，灵帝处死了百余位忠臣，另将六七百人迁徙、禁锢。
当然，这个时候的灵帝还小，相当于是初中生的年纪。但是，他在成年以后，依旧不明是非，为宦官编制了非常多的官职，甚至一次册封了12位宦官为中常侍，史称“十常侍”。
光和元年（178年），也就是22岁的时候，灵帝开始公开卖官。只要有钱，权贵们可以买到自关内侯以下至光禄勋下属虎贲、羽林等部门职位。后来发展成，正常的官员调动、升迁也要交钱，有时候交的钱，相当于官员25年的合法收入。许多官吏，特别是一些清官，只能辞官。
荒淫无度
没有忠臣、清官的束缚，灵帝变得更加无法无天。光和四年（181年），灵帝将卖官所得收入用于西园的建设。西园有一处模仿宫外的集市，灵帝与嫔妃、宫女扮演商人、窃贼、地痞，并驾着白驴在西园中来回穿梭。
《后汉书》写道：“又于西园弄狗以配人也。”这段话就不翻译成白话文了。
《拾遗记》记载，灵帝在西园修建了千余所房屋，“采绿苔而被阶，引渠水以绕砌，周流澄澈。乘船以游漾，使宫人乘之，选玉色轻体者，以执篙楫，摇漾于渠中”。
更荒淫的是，“宫人年二七已上，三六以下，皆靓妆，解其上衣，惟著内服，或共裸浴”。“二七已上”就是14岁以上，“三六以下”则是18岁以下。
这么荒淫无度的皇帝，自然是活不久的。中平六年（189年）四月，刘宏病逝，终年32岁。具体是得什么病死的，史书并没有记载。汉朝的气数确实是要尽了，刘宏如此荒淫，结果只生了两个儿子、一个女儿。
大儿子刘辩即位的时候只有13岁，不久便遭遇外戚与宦官火拼，被逼出宫，结果被军阀董卓控制，并被逼退位，又被逼自杀，年仅15岁。小儿子刘协在8岁时即位，当了31年的皇帝，却没有实权，最后被曹魏逼下皇位。
良辰认为，作为东汉最后一个拥有实权的皇帝，汉灵帝如果是一位明君，还是有可能改变王朝覆灭的命运。当然，他从小就被送入宫中，在宦官的簇拥下长大，想要成为明君，概率是很小的。
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