太平军起事不久，因为缺粮严重，不久就发生了一场和清军的交锋。此时太平军锐气正盛，以至于清军总督向荣给李星沅书信中写道：“官兵大半心寒，颇多愤语。”

李星沅回复向荣：“不妨以静制动，断彼接济，激励将士，同心合力，重振军心。”，提出了断绝太平军粮道的方略。为了贯彻李星沅的战略构想，清军扎营于佛子岭，切断太平军获取食物的道路。果不其然，“贼本口粮将绝，佛子一梗，日食两碗稀粥。”

奇怪的是，在取得牛排岭防御战的胜利之后，太平军没有趁清军新败之际，进行战略反攻，消灭清军有生力量，从平南拓展更大的活动空间补充军粮，打开新的局面。反而困守在防区之内，从2月19日到3月4日，双方对峙不动，没有发生任何战事，造成了人力、物力的巨大浪费，根据简又文先生的考证“（太平军）全军三万人计，每日需食米三万斤，鱼肉菜油未计，”太平军不能得到源源不断的粮食供给，又被清军切断外界粮食通道，造成了太平军“日食两碗稀粥”的窘境。

经过十余天的平静相持阶段，李星沅仿佛度过了漫长的时光，根据他的估计，太平军已经陷入了断粮的境地，太平军随时都会有突围的行动，而清军人数与士气的劣势，很难在漫长的包围线上抵挡住太平军的突围转移动作，这令钦差大人李星沅焦虑不已。

不久太平军率先发起对清军的攻击，打破了双方平静对峙的局面。太平军在牛排岭附近的夹州、鹅颈等处，分别诱敌，向荣听闻夹州出现太平军部队，“即派云贵官兵各两千名，移扎佛子岭，”由滇黔客兵防守清军大营，向荣亲自率领本部八百楚军前往夹州搜捕太平军。夹州太平军部队遭遇向荣部队，假装败退，撤退至据点，向荣随之追击。埋伏在下游金匏村的太平军立刻回师夹击向荣部，这时候瑶勇也前来帮助向荣部攻击太平军据点，向荣催促瑶勇攻击，瑶勇被前后夹击的太平军消灭数百名。

与此同时，太平军的另外一支部队开始攻击佛子岭的清军。原来夹州的太平军小股部队是为了吸引清军主力，在调动出清军王牌楚军之后，太平军立即分兵攻击清军大营。无奈佛子岭清军防守十分严密，太平军并没能突破清军防线，太平军只能撤退。

3月5日太平军的出击，引起了向荣的警惕，他深知此刻太平军已经陷入缺粮的危机，势必会反复突围，马上就会有第二波战事，于是向荣“密伤侦探，知连日后复讲扑营，即传谕各营准备，通夜戒严。”

果然，3月7日，太平军又分三支部队，分别扑向向荣、李能臣、周凤歧营。向荣命各营应敌，命其子向继雄在北路堵截太平军。领教了太平军厉害的清军早已经丧胆，竟然无一人敢出击，而是龟缩在营垒里，用大炮向太平军轰击， 太平军被打得措手不及，只能稍加退却，向荣之子向继雄，颇有乃父之风，他严令部众严守营垒，双方从早晨激战至黄昏，由于太平军客场作战，清军又拥有大炮的火力优势，太平军始终无法突破佛子岭清军大营，只得撤退。

太平军两次想从正面突围的行动，都没有成功。这让本已经丧胆的清军又振作了士气，向荣也信心大增，妄想重新发动围剿太平军的进攻行动，一场新的战事又即将酝酿起来。