曾国藩在湖南老家丁忧，本来一直在潜心研究学术，本想从此告别官场，做一个研究学者。结果不料接到了咸丰皇帝的上谕，要求他协助地方办团练，也就是地方武装，从而作为抵抗太平军的地方力量。
曾国藩刚接到上谕的时候，本来是想拒绝的，拒绝的理由主要有3点：
1，曾国藩在家是在守孝，守孝是最大的事，于情于理也不宜出山。
2，曾国藩是一个文官，并不是武将，所谓隔行如隔山，他对搞地方武装、带兵打仗更是一窍不通，恐怕无法胜任。
3，也是最重要的一点，就是曾国藩已经看透了咸丰皇帝是个毫无能力，还刚愎自用的人，就算他肯出山，有咸丰皇帝在后面瞎指挥、乱掣肘，也很难有所作为。
因此曾国藩第一反应就是拒绝，而且这个时候太平军势如破竹，一路北上，连续攻占了湖南湖北多地，就算曾国藩肯出山，恐怕也不可能挽回局面。
但是曾国藩最后还是出山了，这主要是靠他的一个好友点醒了他，这个好友就是曾国藩一生的挚友郭嵩焘。
郭嵩焘坚持认为曾国藩应该出山，他认为曾国藩以前在京城做官，总想做点事情，迫于当时形势，政治主张无法实现，现在出现了天下大乱的局面，正所谓乱世出英雄，这正是曾国藩实现政治抱负的好机会。
真是一语惊醒梦中人，现在太平军从广西一路北上，所到省份都已糜烂不堪，正是开创新局面，制订新秩序的好机会。曾国藩这才恍然大悟，最终决定出山为国家效力。
在咸丰二年12月，曾国藩正式出山，他先来到长沙，开始了筹建团练武装的一系列准备工作。可是他哪里知道，他的湘军军旅生涯就这样开始了，以后的十几年时间，他都是湘军的曾大帅。
起初，曾国藩办团练主要以肃清当地土匪、到霸、地痞流氓为主要目的，以除暴安良为主要任务。在整个剿匪过程中，曾国藩表现出了惊人的魄力和能力，对那些长年未能解决的土匪、地痞流氓毫不姑息，务求除恶务尽。
在整个剿匪除恶过程中处死的犯人及其多，他只用了几个月的时间就把湖南当地几十年积聚的匪患都解决了。效果也非常明显，湖南一带的社会秩序很快就安定下来。
但有意思的是，对于曾国藩的这些工作，湖南的地方官不但不感激他，居然还很讨厌他，还给曾国藩起了个“曾剃头”（意思是处理犯人过于残酷）的外号来嘲讽他，曾国藩再一次陷入了被同僚嫌弃的境地，这是为什么呢？
主要是因为他动了地方官员的“奶酪”，再一次打破了官场的潜规则，具体情况下文再谈。
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