1520年11月，南大西洋掀起的灰色浪涛，冷漠地撼动着五艘西班牙帆船的侧舷，那被雪花与冰霜染白了的风帆，在两天两夜的怒海与浓云之间，成为视野中唯一的亮色。这就是麦哲伦首次环球航行在南美洲南端遭遇的场景，在船队陷入风暴面临沉船之际，他们在一个海湾发现了通往“南海”（即太平洋）的航道，这便是后人所称的麦哲伦海峡。
咆哮西风带中的两洋航道
麦哲伦海峡位于南美洲大陆的最南端，海峡南岸是个巨大的岛屿（及其附属群岛），船队经过时，见岛上烟火冲天，麦哲伦便将其命名为“火之地”，这便是火地岛。麦哲伦海峡就处在南美大陆与火地岛、克拉伦斯岛、圣伊内斯岛之间，由地壳断裂下陷形成。
但让麦哲伦不知道的是，这些被认为是为麦哲伦船队到来而安排的仪仗篝火，是火地岛上全世界最抗冻的族群“火地人”所燃，篝火不过是他们抗寒的日常举动罢了，因为火地岛海域风雪不断、巨浪滔天，岛上即便是在南半球的盛夏，也会骤降暴雪，年均气温常在16℃至-2℃之间波动。
受强烈的冰川运动和风力等外界营力常年雕蚀，麦哲伦海峡异常迂回曲折，长度更是达到了592公里，中间被弗罗厄得角分成东西两段，西段呈西北—东南走向，中段南北走向，东段又从西南折向东北，自西至东，拐了一个直角弯。入口处宽阔达32公里，但在西段的最窄处却只有3.3公里。
海峡两岸陡壁耸立，海岬、岛屿密布，每到冬季，巨大冰川悬挂在岩壁上，景象十分壮观，每逢崩落的冰块掉入海中，会发出雷鸣般巨响，形成旋涡逆流和浮冰，威胁船只航行。所以在麦哲伦船队到来之前，这里虽然是沟通太平洋与大西洋最重要的天然航道，但一直是一个人迹罕至的海域。
这种荒无人烟，很大程度源自南纬50多度的西风带，强劲而饱含水汽的西风不仅给麦哲伦海峡地区带来了低温、多雨和浓雾，而且还造成了大风和涌浪。通常每年9月中旬至来年3月盛行西北风，10月至11月份风力最大，由于处在西风带迎风坡，海峡西段的风力总是大于东部风力，不少时候风力高达9～11级，所以麦哲伦海峡又是世界闻名的猛烈风浪海峡。
风力大、天气寒，冬季又有浮冰存在，所以麦哲伦海峡实际上并不利于航运发展，但在巴拿马运河开通前，这里却是美洲东海岸与西海岸、南大西洋与南太平洋往来最重要的天然航道。即便是如今巴拿马运河承担了大部分北美洲东西海岸往来的货物运输，但由于运河本身的吃水限制，最大可允许76000吨级的巴拿马级货船满载通过，超过这个吨位的巨型货轮还是需要绕道麦哲伦海峡。
“拥抱地球”的远航探险
这完全得益于麦哲伦海峡较深的水深，由于是地壳断裂下陷形成，麦哲伦海峡最深处达1170米，海峡内绝大部分航道都在30以上，水深20米以上的航道只在海峡东段有0.9海里，均能够满足巨型船舶通行。不过海峡有50米长的航道存在不少浅滩和礁石，且部分狭窄航段存在漩涡和逆流，所以智利海事局规定，吃水超过13.7米的船舶需要提前获得许可，并且划定了约10个小时的强制引航段。
要知道，整个麦哲伦海峡的航程通常需要一天左右，所以大型船舶通过海峡前都会提前2-3天将船舶ETA及申请引水的范围报给代理，支付引航员费用，以便提前预定引水。这也算是智利收取的另类“过路费”吧。当然，在船舶的现代航电设备出现前，智利在海峡两岸设立的41座灯塔，对船舶安全通过麦哲伦海峡起到了至关重要的作用。
不过这些对于500多年前通过这里的麦哲伦来说，则是另外一幅场景了，由于肆虐的恶劣天气、海峡看不到头的漫长，最终麦哲伦心怀鬼胎的同僚决定返航，在劝说无果后，其中船队中装载粮食最多的安东尼奥号也逃走，两艘船原路返回西班牙，麦哲伦只得率领剩下的三艘船继续航行。
最终经过近一个月的艰难航程，他们穿越了麦哲伦海峡，并在当时称作“大南海”的海域航行了100多天，竟然没有遭遇到任何风暴袭击，于是心情从来没有如此放松的麦哲伦便把“大南海”改称为太平洋。最终这个葡萄牙人用帆船作为臂膀，第一次“环抱”了地球，掀起了地理学和航海史上的一场革命。
历时三年，麦哲伦船队从出发时的五艘船和270名水手，到回到西班牙时仅剩下一艘船和18名船员，他本人在菲律宾群岛的部落冲突中丧生，遗体不知所踪。但这次环球航行却以确凿的事实证明了地球是圆的，世界上的海洋是相互连通而不是隔离的，这是人类史上不朽的功勋。于是南美洲南端这段海峡便被命名为了麦哲伦海峡。
思及至此，想到我们现在正在开展的嫦娥探月工程、火星探测计划，何尝不是“麦哲伦式”的远航探险？西方靠征服海洋开启大航海时代，从而逆转了东西方的力量均势，为子孙后代谋取了至今仍在深受福泽的红利。都说前人栽树后人乘凉，先辈们为我们打下了太平江山，我们一代人也要担起一代人的使命，毕竟不谋万世者不足谋一时。
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