万历四十七年（1619年）七月初六，熊廷弼陛辞，走上了漫漫雄途。这次辽东之行与10年前不一样，那时他不过是小小的巡按，天塌下来还有巡抚、总督顶着，而如今他却成了辽东的老大。只是这老大的位置，不好坐。

辽东现状是狼烟滚滚，抚顺、清河失陷，开原新破，青阳弃城，庆云堡被抢，镇西堡被围，中固堡、铁岭、懿路、汎河数城老百姓已经一哄而逃，成了空城。更要命的是，沈阳军心民心已经动摇，军民纷纷逃亡。

熊廷弼的辽东战略中，重要的是城，明军野战不行，唯有依靠城垣方可与后金周旋。现在小城堡军民望风而逃，就失去了守辽的战术支撑点，而一旦大城再逃亡一空，即使有军队进驻，也是无源之水。所以熊经略首先要做的就是稳定前线局面。只是前线十万火急，他已经没时间等候兵将齐全，只带几个随从便启程了。

七月十七日，熊廷弼抵达山海关。本来兵部商量要调一万兵给熊廷弼，但此时全没踪影，只有总兵柴国柱挑选了400名士兵恭候差遣。但柴国柱说了，这些兵都是银样镴枪头，不堪一战。等了几天，又到了一些榆林骑兵，他们因为路途遥远，都已人困马乏。熊廷弼勉强挑出400人，加上柴国柱给的400人，二十三日，这八百兵随他出关而去。只是刚走到十三山驿（锦州东北），噩耗继续传来：铁岭失陷。

铁岭是在七月二十五日被攻破的，当时奉命守城的是游击王文鼎。铁岭本与虎皮驿、沈阳成鼎足之势，一旦有警，沈阳李如桢、虎皮驿贺世贤都应该支援。但后金兵马杀到铁岭时，明军毫无防备，城外据点驻兵一半被歼，一半散逃。在清理完外围后，努尔哈赤在城外小山督战，令大军搭云梯蚁附登城，只打了一个时辰就攻破了城墙，破城之后，将城内军民两万人屠杀殆尽。守将王文鼎在城破之时只身逃跑。

按照大明的计划，明军将会同蒙古人支援铁岭。与努尔哈赤有仇的蒙古酋长宰赛带了一万骑兵如约前来，在城破第二天就到了城下。但约好的明军却放了鸽子，支援大军才走到铁岭外围，得知城已破，就连忙撤了回去。

明军一撤，宰赛就被坑苦了。二十六日早上，蒙满两军在城外打了一仗，宰赛部大败，连宰赛本人在内共6个贝勒被俘。由此，努尔哈赤与蒙古部落也彻底撕破了脸皮。

此时，铁岭失陷，沈阳也已经在努尔哈赤的兵锋之下。本来熊廷弼可以停在广宁，至少等到凑齐人马和粮饷，再图进取。但他的牛脾气又上来了。他仅在广宁停留了一个晚上，就连与巡抚周永春的会面都是在校场上进行的。随后，他换下八百残兵，率领巡抚帐下一千标兵继续前进。

八月初二，熊廷弼抵达海州，与旧经略杨镐相见，两人进行了交接，经略关防大印、旗牌移交完毕，熊廷弼正式上任。随即万历降旨，命锦衣卫捉拿杨镐，将其绑到京师问罪。

此时熊廷弼得到的消息是女真、蒙古东西两路合流，意图进犯沈阳。这也许是宰赛部前往铁岭的消息带来的干扰，辽东的情报系统此时有些混乱。尽管凶兆频频，熊廷弼还是选择继续前进。他日夜兼程，一天一夜跑了300里路，终于在八月初三进入沈阳。

熊廷弼进城之后使出雷霆手段，对文武官员均大肆整肃。在乡知州李尚先谣言惑众，说后金要攻沈阳，还把家眷撤离。熊廷弼首先拿他开刀，派人将他抓来，又逼着城中逃跑的富商大户把家眷迁回。

接下来是整理军伍。熊廷弼先将逃跑将佐刘遇节等人斩于都司衙门，以此震慑全城。眼下，城中还剩川兵以及其他从萨尔浒逃回来的败兵两三万人，但大多丢盔弃甲，十分狼狈，他命柴国柱将这些士兵分营整理。

败军之将不可言勇，熊廷弼认为败兵没法打仗，就将他们撤下城墙，换上当地民兵守卫。接着，他与众将绕城巡视，为守城军民发放赏银。最后，他召集全城军民设坛，悼念抚顺、清河、开原、铁岭等地死难民众，其间免不了演讲一篇鼓舞士气的悼文，众人抱头痛哭一场。

就这样，熊廷弼只用了几天时间就让士气低迷的沈阳逐渐安定下来，至少之前那种从富商大户到贩夫走卒都在打包袱逃亡的满城恐慌终于得到控制。

而努尔哈赤在铁岭赚得盆满钵满，似乎也满意这把收益，并没有进一步攻打沈阳，而是打道回府消化胜利果实去了。

后金的攻势暂告一段落，熊廷弼也解了燃眉之急。然而环顾四周，辽东满目疮痍，兵微将寡，任凭熊廷弼再巧，也难为无米之炊。接下来，最重要的事就是增兵筹饷。但整个大明帝国的兵将，谁还愿意去辽东呢？增援辽东和送死没什么区别，而且偏偏领导还是个不怕死的主。

【摘自：《熊廷弼之死：晚明政局的囚徒困境》（万有引力书系） 唐元鹏/著 广东人民出版社】