悲不自胜，意思是悲伤得自己都禁受不住，形容非常悲痛。成语出自东汉荀悦的《前汉纪·平帝纪》，“太后因号泣而言，左右莫不垂涕，舜悲不自胜。”
王莽，字巨君，其父王曼在汉元帝皇后王政君的八个兄弟中排行第二。王莽少年丧父，与叔伯王凤等一起生活。汉成帝时，将朝政委托于王氏外戚，王氏家族先后九人封侯，四人（即王凤、王音、王商、王根）出任大司马辅佐朝政。
西汉末期，奢靡之风盛行，而王莽却生活简朴、为人谦恭，与王氏众子弟形成鲜明对比，再加上侍奉叔父十分恭顺，因而受到大司马王凤青睐，不仅将其提拔为黄门郎，还在临终时委托王政君对其予以关照，王莽由此平步青云，先后担任骑都尉、光禄大夫、侍中等职。
绥和元年（前8年），大司马王根因病请辞，年仅三十八岁的王莽继任大司马。
汉哀帝即位后，因顾忌王氏家族太过强大，大力扶持外戚傅氏、丁氏，打压王氏家族，王莽被迫请辞下野。可惜的是，汉哀帝在位仅六年便驾崩，其死后王政君重新任命王莽为大司马，王莽遂重新执掌朝政大权，并在短短月余时间内诛除哀帝宠臣董贤，清除傅氏、丁氏外戚，废杀太后赵飞燕。
汉平帝刘衎即位后，因其年幼，由太后王政君临朝听政，大司马王莽辅政。此后，王莽一面费尽心机讨好王太后，以获取其信任；一面极力打造贤德形象，获取朝野支持，并通过制造祥瑞、遍赏功勋大臣等方式，极力拉拢人心。
元始元年（1年），在大臣们的拥戴下，王太后赐封王莽为安汉公，王莽假意多次辞让后，最终接受封号。
元始四年（4年），王莽加号宰衡，位居诸侯王公之上。同年，王莽又加九锡。
元始五年（5年），汉平帝病逝，王莽拥立年仅两岁的汉宣帝玄孙刘婴为太子，史称孺子婴。王太后秉承群臣之意，让王莽代理天子朝政，称假皇帝，臣民则称王莽为摄皇帝，改元居摄元年。此时的王莽，除了名号之外，已经与皇帝无异。
居摄三年（8年），王莽自认已经具备了篡位实力，在他的暗示下，谶纬禅让之说盛行，各种“求贤让位”“汉历中衰，当更受命”的符命、图书层出不穷，王莽则大加利用，献符命的人，皆得丰厚赏赐。
同年十一月，太学生哀章为求富贵，做了个两检铜匮，一检上写着“天帝行玺金匮图”，另一检上写着“赤帝行玺某传予皇帝金策书”，金策书中明确写着刘邦将皇位传予王莽，元后应该尊承天命将帝位授予王莽。
哀章的做法，让王莽不得不将篡位步伐提前，于次日前往高帝庙，拜受金匮，遂即天子位，改正朔、易服色，以十二月为正。
初始元年十二月初一（9年1月15日），王莽废孺子婴，自立为皇帝，改国号为“新”。
当初，汉高帝刘邦曾在攻入咸阳后得到秦朝玉玺，称之为传国玺，自汉哀帝死后，玉玺便一直由王太后保管。王莽称帝之后，命令王舜去向太后索取玉玺。
太后王政君得知王舜来意，将王舜怒骂了一顿，然后说道，“你们自以为秉承天命成为新皇帝，就应该自己做新的玉玺，流传万世，为何却要这个亡国的不祥玉玺？我不过是个汉家的老寡妇，随时都会死去，想要拿这颗玉玺陪葬，你们是得不到的！”
太后王政君说罢，随即痛哭流涕起来，左右侍从也都跟着垂泣，王舜见状亦“悲不自胜”。
王舜虽感到悲哀，但过了许久还是说道，“臣等无话可说，但王莽一定要拿到传国玉玺，难道太皇太后您能到死都不拿出来吗？”
王政君知道这是在威胁自己，故大为恼怒，转身将玉玺取出，奋力向着王舜面前的地面砸去，导致玉玺摔碎了一角，说道，“我已经老到要死了，有你们这样的兄弟，我们王家是要灭族了！”
王莽篡汉后，为了缓和阶级矛盾，发布了一系列改革诏令，推行全面改革，史称“王莽改制”。然而，王莽的改革非但没能解决问题，反而因为触动了权贵阶层利益，加剧了统治阶级内部矛盾，短短数年后便爆发了大规模起义，新莽最终于地皇四年（23年）灭亡。
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