在中国北方地区，“小满”不是指降水，而是指小麦饱满程度。

在南方地区，小满中的“满”，指雨水之盈。“满”，从水，本义是“盈溢”。如《说文解字》曰：“满，盈溢也。”

古人将初夏（小满时节）称为麦秋（麦子成熟的季节），如元代文人吴澄在其作品《月令七十二候集解》写道：“（小满）三候麦秋至”。小麦在夏季成熟收获，而其它农作物收获的季节一般是秋季，因此，对于小麦来说，小满的收获季就相当于它的秋季，故为“麦秋至”。小满时节，中国西南地区小麦已成熟收获，长江中下游陆续开镰。这时节，小麦在中国正自南向北次第成熟丰收。

“小满”的节气民俗是根据农耕社会特点形成的，主要有“小满祭车神”、“小满动三车（水车、油车和丝车）”、“小满抢水”、“小满祈蚕节”、“小满食野菜”等民俗。