从第二次世界大战结束到1991年这半个世纪的时间里，两个超级大国的争霸就是世界的主题，虽然没有爆发直接的全面战争，但是两个实力超出了一般界限的国家之间的争夺，令每一个人心里都有着可怕的战争阴影，这是一种隐性的死亡威胁，如同笼罩在每个人头顶的乌云。美国直到今天仍然是世界上最强大的国家，综合国力还是远远地超出了世界上的其他大国。那么在漫长的岁月里能够和美国分庭抗礼的苏联，是一个什么样的国家，竟有如此强大的竞争力呢？
苏联的国土面积超过了2240万平方公里，人口达到3亿人，虽然没有中国人口多，分布也不均匀，但是苏联的矿产资源和能源储备远远超过了中国，可以说是真正的地大物博了，尤其是天然气和石油储备，在世界各国中位居前列，在俄罗斯经济并不景气的近二十年，这些能源输出支撑住了这个国家。与今天的中国类似，苏联在八十年代末期的经济体量仅次于美国，比经济腾飞后的日本还要强，生产总值约为美国的二分之一，这就具备了和美国竞争的初步条件，苏联的经济主要靠军火和能源的出口，这些都是暴利产业，为苏联带来了丰厚利润。当然，我们这里说的的一切都是总量，在人均产值和人民的生活水平上，苏联只是一个中等国家，并不能和欧美国家相提并论，主要的产值都投入到了重工业生产和美苏军备竞赛上了。凭着高度集中的经济体制，苏联甚至在武备方面超越了美国，以微弱优势成为了当时的头号军事强国，当然这种优势是局部的，并不能真正压制美国。
苏联的主要投入都在军事上。苏联解体前拥有将近500万军队，是全世界数量最多的，与美国不同，苏联的军力投入比非常不健康，占到了整个gdp的13%，这一点上美国明显控制的更好，苏联在军事上投入过大是经济崩盘的重要原因。苏联军队在解体之前的巅峰时期，也就是八十年代末期，截拥有6万辆坦克，1万余架战机，1000艘军舰（包括航母和核潜艇），洲际弹道导弹1500枚，设有先进的分导核弹头。苏联的海外军事基地超过20个，遍布亚非欧美，这对美国是极大的威胁。最令美国人紧张的是，苏联着重改善了原先薄弱的海军力量，令美国最大的优势不再明显，尤其是苏联的核潜艇，在数量和关键性能指标上已经超过美国，核反击能力极强，是美军心腹大患。
成为一个超级大国，并不是在核弹头的数量上压制美国就可以了，中国也有核弹，英法也有，都具备核威慑能力，但这不足够。苏联除了在军事上是一个恐怖的怪物以外，在交通运输，文化，体育方面都是世界领先地位，完全能和美国分庭抗礼，两个超级大国的竞争，是方方面面的。
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