1971年元旦，对周秉建来说，是个值得高兴的日子，她走在去伯父家的路上，要不是因为新军装穿在身上，让她需要时刻保持军人的形象，她差点就要连蹦带跳了。
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她感到北京冬天的寒风不再刺骨，连呼吸的空气也清爽无比。她已经三年没有见到伯父（周恩来）和七妈（邓颖超），她幻想过无数次，当伯父和七妈看到她穿着崭新的军装时，一定会为她高兴和骄傲！
几天前，周秉建接到七妈的电话，在电话里她向邓颖超汇报了应征入伍的事，邓颖超虽然没有表现得特别高兴，甚至还有点犹豫。但周秉建并没有多想，她自信满满地认为，自己按照正常手续参军，没有走后门，没什么好担心的，她只想把这个好消息当面向疼爱她的伯父汇报。可是，接下来的见面，却完全令周秉建始料不及，她一下子就愣住了。
那么，周秉建和周总理见面时到底发生了什么？后来她又经历了怎样的人生呢？
周家幺女
周秉建作为周家最小的女儿，出生时伯父周恩来为她起名“秉建”，自幼和哥哥姐姐一样，接受严格的家庭教育。
周秉建和周总理
周秉建出生在新中国成立后的1952年，当时的中国百废待兴，周总理给最小的侄女起名字叫“秉建”，希望小侄女长大后建设好自己的国家。周秉建小时候和普通人的孩子一样上学、玩耍，帮家里做力所能及的家务，没有一丝优越感。当父母第一次带她到西花厅时，父母告诉她伯父正在办公，走路时要放轻脚步，不能发出声响，以免影响伯父办公。从小，她就知道伯父的工作非常重要，至于其他的，她还什么都不懂。
稍大一点时，父母就时常提醒她，不可以对外透露她和伯父的亲属关系。周秉建记住父母的话，在学校里一直很低调，考中学时，她没有报考北京名牌学校，而是选择了比较普通的中学。
周总理虽然平时工作很忙，但每隔一段时间，孩子们总会被邀请到西花厅聚餐，给孩子们改善伙食。在吃饭的时候，总理就会给孩子们聊聊过往，讲一些做人的道理，潜移默化地培养孩子们艰苦朴素、不怕吃苦的精神。周秉建虽然因太小还不能理解，但她知道伯父希望他们到条件艰苦的地方去锻炼，去学习。
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1968年，不满16岁的周秉建觉得机会来了，为响应国家知识分子“上山下乡”的号召，她瞒着家里悄悄地写了申请书交给学校，要求到“广阔天地”闯出一番作为。很快,申请得到批准，周秉建被安排到内蒙古牧区插队。
16岁的年龄，周秉建还不能理解插队意味着什么，她除了满腔热情去到人民群众中去接受再教育，还不知道考验她的不只是吃苦，还有生活习惯、工作环境、劳动技能和思想意识等各方面的考验。
周秉建高兴地把这个消息告诉伯父周恩来和七妈邓颖超后，周总理夫妇担心他们疼爱的侄女无法坚持下来，因此为了鼓励她，就专门请她吃了顿饭。
周总理
那天傍晚，西花厅的院子里很安静。周总理从办公室里走出来，一见到等待她的小侄女，脸上就露出了慈爱的笑，随后一双大手紧紧地握着一双小手，语气严肃地说：“秉建，我坚决支持你到内蒙古大草原安家落户。”周秉建第一次听到伯父郑重地称呼她的大名，心情十分激动，这说明伯父已经把她当大人来对待，因此她在心里暗下决心，一定要好好干。
然而，周总理到底还是不放心，又关切地问侄女道：“你到内蒙古牧区去，做好思想准备了吗？要多想些困难，想得太简单了，遇到困难就容易发生动摇，要做好战胜各种困难的思想准备。”
吃晚饭时，餐桌上只有三个菜，伯父有些歉意地对侄女说：“没有什么好招待你的，最好的支持是精神上的，你说对吗？”
周总理
邓颖超在一旁看着两人，笑道：“孩子，这是你伯伯特意为你饯行呢！平常他可不舍得吃那么好的东西！”
周总理笑笑，指着一盘周秉建从未见过的蔬菜说：“这是炒苦瓜，是毛主席的家乡菜，很好吃的。”周秉建吃了一片，一阵苦涩在唇齿间蔓延开来，她陡然明白了伯父的良苦用心。饭后伯父又要去工作了，他再一次握住周秉建的手叮嘱道：“你到内蒙古牧区安家落户，一定要到贫下中农中间去，一定要虚心向那里的劳动人民学习，学习他们的优秀品质。一定要和蒙古族人民搞好团结，做贫下中农的好女儿，安心干革命。”
这顿不寻常的晚饭，被周秉建深深地记在了心里，自此她成功迈开了人生路上的第一步，要去内蒙古大草原生活了。
周秉建
可当周秉建来到大草原，住进蒙古包后，事情却并没有像她想的那样顺利，许多想不到的困难一下子都找上她。
一开始周秉建是严重的水土不服，她闻到羊的腥味就想吐，喝不下带有腥味的奶茶。再加上牧民们每天只吃一顿面条，周秉建经常饥饿难忍却又吃不下，那种滋味让年少的周秉建第一次吃到人生的苦，远比苦瓜利害多了。
战胜困难，不怕牺牲
接下来，周秉建要克服的另一大难题是骑马，来到大草原上不会骑马，那是寸步难行。第一次骑马，胆小的她，在心里默念着“战胜困难，不怕牺牲”给自己鼓劲。她闭着眼睛跨上马背，马儿受惊，硬是将她摔了下来，疼得她眼泪都没忍住。她站起来，想到伯父曾经告诉过她，困难也是欺软怕硬，你越怕它它就越得意。周秉建一股倔劲上来，心想，我是一名知青队员，还能怕困难？就这样，她在跌跌撞撞中学会了骑马。
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在大草原，她要学习的东西太多了，她其实什么都不会，除了骑马，她不会放羊、挤奶、接羔，更听不懂蒙语。那是一段难熬的日子，她有点想念在伯父和七妈身边的日子，想念北京熟悉的小四合院，四合院里的灯光和晚饭。甚至她经常走过的街道，路边的树，都成了她想念的对象。
但是，现在她和牧民们生活在一起，她又感受到了牧民们的纯朴、善良和来自他们的温暖，这一切都让她感到难舍难分。
记得有一次，她到很远的公社去买粮食和日用品，结果在路上耽搁了一会儿，回来的路上牛车又走的慢，天色就黑了下来。可“屋漏偏逢连夜雨”，这时候偏偏又遇到了风雪，因此她和同伴走着走着就在草原上迷路了。四下里白茫茫一片，他们不知道往哪走才是对的，只能呆坐在原地等待救援。
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夜色越来越深，雪也越下越大，茫茫大草原变得异常寒冷，周秉建和同伴们从未经受过如此的焦虑、害怕和绝望。还好牧民们没忘记她们，在发现她们天黑还没回来之后便发动了20多人寻找。几十人骑马在白茫茫大雪中找了半夜，才找到了迷路的几人，而那时周秉建的脸上已冻得脱了一层皮。
回到蒙古包后，早有老阿妈为她们煮好一锅热奶茶，还有烤得热乎乎的肉，她们总算有救了。牧民还用雪擦拭她被冻伤的脸庞和双手，缓解疼痛。蒙古包里的炉火生得旺旺的，整个屋子暖烘烘，周秉建的心里热乎乎的，她感受到那些纯朴的牧民早已把她当作家人一样的爱护和关心。
多年以后，周秉建对这次草原历险还历历在目，是那些牧民在危难时刻救了她。
在周秉建插队草原的日子里，伯父周恩来和七妈邓颖超从未停止过对她的疼爱和关心。
周总理
周秉建到了草原后，她不知道疼爱她的七妈一直对她放心不下，担心她“条件那么艰苦，那么小，挣的那点工分，根本养活不了自己”，决定每月从自己的工资里给她一定的补贴，直到她有固定收入为止。此外七妈还经常写信给小侄女精神上的鼓励，希望她多参加生产劳动，多向当地的牧民学习。
最让七妈担心的一次是在1969年初，因大雪封山几个月都不能通邮。七妈没有小侄女的消息，担心她在草原上的安全，急得向她的哥哥周秉钧询问她的情况。而这些都是周秉建后来从哥哥那里得知的。
七妈对她的疼爱超出她的想象，因此她觉得在草原上再辛苦再艰苦，有七妈超级的爱就有战胜困难的底气。而伯父对她的疼爱就更不用说了，伯父说她是播种在草原上的“小土豆”，鼓励她根要深深地扎进泥土。伯父关心她在草原上的生活，对她的一点进步都会由衷地给予鼓励，特别是当伯父看到她在草原上骑马的照片时，更是高兴地说：“我们的秉建像个蒙古族姑娘了。”
周总理
在内蒙古插队两年后，1970年底，北京军区到内蒙古牧区征兵。周秉建按照正常程序，成功应征入伍，并回到了北京。
按理说，周秉建通过当兵回到北京，是一件值得庆贺的事，但对她一向疼爱的伯父周恩来态度却截然不同。周恩来马上让自己的秘书了解情况，最后发现并没有人打过招呼，手续完全没有问题，即使这样，周恩来仍然希望侄女回到牧区，这又是为什么？
“秉建，你能不能脱了这身军装，再回到内蒙古大草原上去做牧民？”1971年元旦，这是周秉建见到亲爱的伯父周恩来后，伯父对她说的第一句话。她怎么也想不到伯父会说这样的话，当场愣住，脑子里一片空白。她从小就想像哥哥周秉钧一样当一名解放军战士，更何况在当时当兵是多么光荣和自豪的事，此刻她的当兵梦想“哗啦”一声碎了，说不伤心是骗人的。
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周秉建委屈过后，很快恢复了思考，她明白伯父这样说一定有他的道理，因为伯父一直是她最信任最敬佩的人。
回到草原
周秉建听得出伯父跟她说这句话的语气是相当温和的，完全是商量的口吻，没有一丝强迫。伯父接着说：“你参军虽然符合手续，但内蒙古这么多人里为什么会挑上你，还不是看在我们的面上？我们不能搞这个特殊，一点儿也不能。”
“我们不能搞特殊，一点儿也不能。”这是周秉建从小到大听得最多的一句话，也是印象最深刻的一句话。
作为周恩来的侄女，周秉建从小就被要求过普通人的日子，不能搞一点特殊，不只是她，她的哥哥姐姐也一样被要求这样，这是周家的家风家规。
邓颖超与周总理
周秉建毕竟才只有十八岁，面对这突然的打击，难免会有些情绪挂在脸上。
吃晚饭的时候，周恩来看着侄女一言不发，情绪低落地数着饭米粒，心里非常心疼，但他又必须对她严格要求，因为她是周家的后代。他耐心地开导侄女说：“你应该让贫下中农和工人子女到部队，把参军的机会让给他们。你在边疆一样嘛，当民兵也可以保卫祖国。”周秉建听着伯父的话，想着也有道理，心里好受多了。
但部队并没有立即让周秉建退伍，由于周总理平时工作太忙，没有再追问这件事。直到四个月后，周总理才知道这件事还没有处理好，他亲自打电话给北京军区的负责同志，非常生气地说：“你们再不把她退回去，我就下命令了！”
据参与这件事的周恩来秘书赵炜说：“那阵子，一些干部，包括周恩来身边的一些工作人员也在想办法让子女离开农村去当兵，这对稳定知识青年队伍，对整个国家的大局都是不利的。”可见周总理当时是多么用心良苦，他是在以自己的方式告诫大家。
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1971年4月初，周秉建申请重回草原得到批准。
周秉建离开北京前，伯父周恩来问她：“我的秉建同志，你想通了吗？”七妈邓颖超也在旁边说：“你听见了吗？你伯父叫你同志呢！”这时的周秉建在思想上和情绪上都有了很大变化，她痛快地回答：“我想通了。”
她是真的想通了，虽然之前她通过当兵回北京，除了因为从小当兵的梦想，其实还有一点是对城市生活的向往和一些留恋，但经过这件事后她明白了。伯父周恩来口中的“小土豆”是真的离不开大草原那片广阔天地，因为在不知不觉中，她已经在这块土地上播下了自己的汗水和理想，与这块土地和人民有了不可分割的情义。
百忙之中的周恩来，到底放心不下侄女，他再次抽空找侄女谈话，一再叮嘱她：“回去你还是要住蒙古包，和牧民一起劳动，不能搞特殊，要记住这一点。”
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重返草原后，周秉建回到马背，放牧牛羊。当她穿上牧民服装，别人都认不出她是个汉人，更不知道她是周恩来的侄女。
她住在一户牧民家里，成了这家的一个孩子，从装束到言行、情感，都越来越牧民化，成为草原上一名普普通通的牧民。在之后的日子里，周秉建一直以普通人的心态生活。后来，周秉建多次把上学、招工、进机关、提拔的机会让给了他人。
“这没什么不好。咱们要给老百姓干事儿，就踏踏实实干事情呗，为什么要职位呢？”谈及原因，周秉建这样说，这与周恩来严格的家风家规和从小的教育熏陶有关，更体现出周家后代继承了优良的革命传统。
从1968年到1994年，周秉建在内蒙古生活、工作了26年。“草原就是我的家。”她毫不掩饰自己对草原人的感情，她在草原上结婚生子，渡过了人生中最美丽最难忘的岁月。
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多年来，她被蒙古人的善良、大气打动，如何与人为善是牧民们给她和其他知青们最好的教育。牧民们甚至改变了她对死亡的看法：死亡，是再自然不过的事情，顺应大自然，尊崇规律。
后来周秉建回顾在西花厅度过的那段时光时，还对周恩来和邓颖超当年的教育感恩于心。
周秉建说：“我一直按照伯父和伯母的教导，过着最普通的百姓生活。正是在这样的教育下，不管是下乡岁月、十年劫难，还是结婚后最艰苦时去捡煤渣、清水煮面就着酱油吃的日子，我都没觉得苦，没有过抱怨，一概没有！”
周秉建与丈夫
尽管周总理已经离开了40多年，可是他的言传身教始终深深地镌刻在周家后人的心里。周秉建说：“他不给我们制造任何搞特殊化的机会。有人说，周总理是伟大而平凡的。正因如此，老百姓才热爱他、信任他，才把他看成自己的亲人。”
当我们今天再次回忆伯父的心愿就是让我们过普通人的日子周总理，他在对待侄女当兵问题上所做出的决定，还是让我们心情无法平静。周总理无私地为中国老百姓奉献了全部的精力和生命，他无论是对待自己的革命伴侣邓颖超，还是对待周家的其他子女，他的原则只有一个，那就是：党和国家的需要就是第一志愿。
周秉建
看似无情，其实深藏着对普通老百姓最真挚的感情。周总理那种宽广的胸怀和博大的气度，以身作则、心底无私、天下为公的高尚人格，永远为后世景仰。
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