在古代，科举考试是历朝历代选拔人才、官员的重要制度。到了明清两朝，以及越南的阮朝，八股文成为科举考试的主要内容。八股文是特殊的考试文体，无论内容，还是格式，都有着严格的规定。
首先是八股文的考试范围和文章内容，仅仅局限于儒家的四书五经，也就是《论语》《孟子》《大学》《中庸》，以及《诗经》《尚书》《礼记》《周易》和《春秋》。
考生在写八股文的时候，不得擅自生发、独出新论，必须严格按照考试题目，在四书五经的范围内，构建文章的内容。只有到了殿试，也就是科举考试的最后一关，才会改为考时务策问。
按理来说，谁的文章能够切合考题，就能获得更好的成绩。但在很多时候，考生的文章内容并不重要，考官往往以试卷的书法高低来打分，以决定每一位考生的名次。
在这种情况下，许多热衷于科举考试的文人，从小就只知道阅读、背诵四书五经，其他以外的知识，全部都成了“杂学”。因此，在很多文学作品中，考生通常都是书呆子的形象，例如《儒林外史》的范进，连苏东坡是谁都不知道。
其次，八股文的格式也是固定的，考生不能擅自发挥，具体包括：破题、承题、起讲、起股、中股、后股、束股、大结。
第一、破题。作为文章的开端，考生需要在这一部分揭示文章的主题。
第二、承题。这是对破题部分的延续和发展，进一步解释和扩展题意。
第三、起讲。作为八股文的引子部分，通常引用经典的经书或名人的言论。
第四、起股。开始是正式议论的第一部分。
第五、中股。这是文章的主要部分，考生需要提出观点，通过引证经典等方式进行深入分析。
第六、后股。考生需要畅发中比所未尽，或推开，或垫衬，要求庄重踏实，振起全篇精神。
第七、束股。用来回应、提醒全篇而加以收束。
第八、大结。全文结束语，不用圣贤口气，可以发挥己意。
需要说明的是，每个时期八股文的具体格式是有区别的，不一定是上文的八个格式。
从字数上来说，在明朝初期，乡试、会试，用《五经》义一道，500字。《四书》义一道，300字。到了清朝康熙时期，要求考生的八股文书写550字，乾隆以后一律以700字为准。
朋友们，当你看到此处时，本文的字数已经达到了830字。可想而知，尽管使用文言文，八股文也无法书写太多的内容，更无法对国家政治、社会时事发表详细、有价值的见解。这也是为什么，在很多情况下，考官是根据考生的卷面书法水平来打分。
两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。虽然，许多考生获得了功名，却对政治、社会的实际情况缺乏基本的了解，无法成为一名合格的官员。
康熙皇帝曾经评价八股文，“空疏无用，实于政事无涉”。1663年，他下令废除了八股文。但在3年后，在群臣的建议下，他又恢复了八股文考试。
良辰认为，八股文就是一种将标准化做到极致的考试制度。就好比是文字形式的游戏，在统一的框架下，能否获得更高的分数，全靠玩家的操作。在古代，确实也没有什么其他办法，能够像八股文这样，确保考试的公平性、公正性。
即使在今天，有些考试也是非常僵硬的，其实也是无可奈何的选择。
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