刚果河下游一条神秘的鱼类死亡案例帮助科学家们发现，这条河流是地球上最深的河流。它也是一个激流汹涌、水流湍急、由“瀑布”分隔的地方。

根据2019年12月12日在美国地球物理联合会（AGU）年会上提出的研究，这些无法逾越的河流屏障隔离了数百种鱼类种群。

十多年前，科学家们首次了解到刚果有更深的河底，他们在那里发现了苍白的盲鱼，这些鱼只有在死亡时或死后才会被发现。结果发现，这些鱼是被弯折或压死的，在血液和身体组织中有气泡。

研究人员在努力了解这一现象的过程中发现，河底的部分位于地表以下数百英尺处，比地球上任何河流都要深。

纽约市美国自然历史博物馆鱼类学系馆长梅兰妮·斯蒂亚斯尼（Melanie Stiassny）领导了这项研究，主要研究刚果下游湍急急流中鱼类的生物多样性和进化情况，这是刚果（金）河流流入大西洋前最后200英里（322公里）的一段流域。

斯蒂亚斯尼在美国地球物理联合会会议上说，仅在下游就发现了300多种鱼类。那里的急流非常强大，分离了鱼类种群，从而推动了新物种的进化。

“在一个地方，我们发现了这种特别奇怪的鱼，”斯蒂亚斯尼说这是一条失明的、脱色的鱼，看起来很像一条穴居鱼，但河里没有洞穴。”她和她的同事们对为什么他们找不到这种鱼的任何活着的个体感到困惑，直到斯蒂亚斯尼在一条几乎没有生命的鱼身上发现了一条重要线索。

斯蒂亚斯尼说：“当它死在我手中时，它的皮肤下和鳃上都会形成气泡。”。当鱼从很深的地方迅速上升到较浅的地方时，水给予它的压力急剧下降，使溶解的气体在体内形成气泡。如果不治疗，这种情况可能会致命。”

这就引出了一个研究人员此前没有考虑过的问题：刚果下游是否会有深水域？

为了找到答案，科学家们派出了勇敢的皮划艇手，并部署了测量河流深度的设备。这些研究人员还使用了一种叫做声波电流剖面仪的仪器来测量水流在整个水柱中的方向和速度。

“我们得到的结果相当惊人：它很深。”斯蒂亚斯尼说。

根据美国地质调查局公布的调查结果，刚果河下游的河底位于地表以下650英尺（200米）处。

他们的数据还显示，强大的水流在水中循环，产生从河底向上喷射到水面的强大喷流。斯蒂亚斯尼解释说，一条生活在水底的小鱼游进其中一个喷流后，会迅速被抛到数百英尺以上的水面，在那里它会因压力变化而死亡。

虽然垂死的鱼的谜团可能已经解开，但关于这条独特的河流位置和生活在那里的生物还有很多要发现的地方。有趣的是，一些彼此分离的鱼类种群在一个被称为趋同进化的过程中进化出了相似的特征。斯蒂亚斯尼说，在这种独特而极端的环境中，这种情况是如何发生的，这是她们正在深入研究的下一个大问题。

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