最近一段时间，“高空气球”成为了全球头条新闻，但是却很少有人知道美国才是高空气球的“头号玩家”。美国军事专家戴维·汉布林在美国媒体《大众机械》上发表了一篇文章，揭秘了美国的高科技间谍气球计划——“冷星”（COLD STAR）平流层气球计划。据称，美国这种平流层气球具备极其出色的隐身性能，中国的雷达系统很难发现它。
美国专家指出，如果美国打定主意要在西太平洋地区挑战中国，那么美国最新的远程导弹将能够从2000多公里或者更远的距离外打击中国的导弹基地和防空雷达等战术目标。但是要对这些目标实现精确打击的前提是，美军必须要有空中侦察设备来精确定位打击目标。
到目前为止，美国军方一直都在使用隐身侦查无人机来作为这种空中侦察装置，但是美国正在秘密研制的“平流层气球”有机会一种可行且更有效的代替品。据美国专家称，这种平流层气球相比于高空侦查无人机隐身性能更好，更不容易被中国的雷达系统所发现。
美国的平流层气球将能够把超远程、长航时侦查能力和隐身能力完美结合起来，执行其他间谍航空器所无法执行的任务。根据美国军事专家所揭秘的美军实验计划表，可以看出这些平流层气球正在结束测试和演示阶段，下一步就将应用到实际军事行动中。
平流层气球作为一种临近空间飞行器，常年飞行在6万到8万英尺之间的高空，远高于常规飞机的飞行高度。美国军事专家指出，这些平流层气球的高科技含量非常高，所以有些时候他们会被误认为是外星飞碟之类的不明飞行物，这也部分导致了美国经常会爆出一些UFO的传闻。
美国军事专家认为，这种平流层气球在侦查能力上相比间谍卫星和间谍侦察机有显著的优势。美国军事专家指出，美国的高空侦察无人机所能执行侦查任务的范围，受到其续航能力的严重限制，即使是像美国主要的战略侦察无人机全球鹰这样的先进装备，也只能在美国军方感兴趣的区域上空停留大约20小时。而如果这些无人机必须长途跋涉才能到达美军感兴趣的区域，那么其侦查时间就会更短。
相比之下，间谍卫星的持久力要强得多，但是间谍卫星一般运行在距地球表面100~1200公里之间的近地轨道上，他们只能偶尔侦查到美军感兴趣的那片区域。此外，随着地球旋转而移动的地球静止轨道间谍卫星，则始终停留在一个位置之上，这使其在侦查能力方面，存在更多的限制。一般只用于某些战略层面的应用上，比如说对弹道导弹的发射实现预警。
而平流层气球的续航时间相比高空无人机就久得多，机动能力相比间谍卫星则强得多，有效载荷也足够大，因此完全能够覆盖到间谍卫星和间谍无人机锁无法持续追踪的区域。正因为这种平流层气球性能非常强大，所以一些与美国军方合作的气球研制企业，私下都将这种气球称为“平流层卫星”。这些体型巨大的，长得类似于南瓜的气球体积可以高达80万立方英尺，他们的吊舱可以容纳摄像机、热成像仪器、雷达射频传感器和太阳能电池板等一系列载荷。
这种平流层气球搭配美国最新开发的可以测量风型的传感器，能够根据高空风切变有效进行飞行姿态的调整。通过改变高度和迎风面，这种气球可以保持在指定目标12英里范围内一动不动长达4天。因此，美国海军上将把这种平流层气球称为“一个可以改变游戏规则的、持续时间长、滞留时间长的强大监视平台”。
美国五角大楼实施平流层气球的努力始于一项机密计划，这项机密计划被称为“冷星”计划。该计划的目标就是研制一种可以潜伏在对手的领空而不被对手的防空系统发现的间谍气球。冷星计划要求这种平流层气球具有自主导航、高保真传感器和机载人工智能等能力，根据美国军事专家揭秘的美军预算文件，可以看到这种仍然在测试阶段的平流层气球已经参加了美军在2022年的联合演习。
美国军事专家指出，冷星计划对应的平流层气球采用了塑料的球体设计，雷达是无法捕捉这种塑料材质的。而平流层气球的吊舱通过消除会产生强烈雷达反射的直线和尖角设计来实现隐身。美国军事专家还指出，尽管平流层气球必须保持在由其所附带的有效载荷和太阳能电池需求所决定的特定范围内，但是和其他的间谍飞机相比，平流层气球可选择的外形设计非常多，因此可以最大限度地减少雷达横截面积，从而使其很难被发现。根据美国科研人员的评估，这种平流层气球吊舱的理想形状可能看起来更像是一个鸡蛋，而不是典型的气球吊篮。
美国军事专家指出，大多数常规的雷达系统都会自动过滤掉移动缓慢的物体，因为这些物体更可能是在空中飞翔的鸟类。因此即使是没有进行过隐身设计的气球，对于常规的雷达技术来说，也是没那么容易发现的。而美国这种采用了先进隐身技术设计的平流层气球，就更难被防空系统所发现和锁定了。
美国军事专家甚至“笃定”中国的雷达系统很难侦测到美国的这种平流层气球。此外，由于这种气球不需要安装任何燃料发动机，所以也不存在热废气，缓慢的移动也不会加热其飞行途中接触到的空气，因此红外成像设备也无法观测到这种气球。
不过平流层气球也不是完全隐身的。即使它飞行在8万英尺的高度，如果以一个恰当的角度被太阳照到，那么这种气球会形成一个明亮的斑点。但是这样的角度却很难自然而然的产生，所以要想通过这种方式观测到平流层气球，侦查兵们将需要有非常好的运气。
根据美国国防部2022年财年的预算文件显示，冷星计划将“改进高超音速导弹和远程火力杀伤链，以对付时间敏感的目标”。这句话表明，美国秘密研发的这种平流层气球将具备发现、锁定和瞄准中国的移动导弹发射器等目标，并可以将这些信息反馈给美国军方的联网系统，从而使其能够分配恰当的远程精确打击武器，从远距离外对目标进行打击。
美国专家指出，对于美军来说，实时锁定解放军的机动导弹发射车辆并传回高分辨率照片是一项“真正的挑战”。现在美军只有少数被称为“战场机载通信节点”的专业侦察机可以完成这项“挑战”。而如果平流层气球能够顺利通过测试指标，最终投入到军事使用中，那么它将提供一种新的长航时通信中继的解决方案，就能够更好达成美军所希望的这个目标。
除了气球本身的作用之外，美国军方还希望从平流层气球上释放成群的小型无人机。这些小型无人机将从解放军的后方进入到美军感兴趣的区域，用于执行详细的近距离侦查和情报收集任务，或者用于执行对雷达和通信等关键目标的自毁式打击任务。
除了对平流层气球这种高科技间谍气球的大量投入之外，美军还同步开展了另一个项目，这个项目就是“反平流层气球项目”。这意味着美军考虑的非常周全，它不仅要研制平流层气球，还要推进摧毁这种气球的技术。
美国军事专家指出，击落一个没有热信号、雷达信号指针又非常弱的平流层气球，比击落一架高空侦查无人机，可能还要更难。另外，相对于更换受损的高空侦察机，更换平流层气球还会更便宜。根据美国军方的初步估算，平流层气球的制造成本，比能够执行相同侦查任务的间谍无人机便宜好几倍。所以美军甚至可能会在爆发冲突的时候大规模地派出这种平流层气球，当其中的一架或者几架被击落，那么其附近很可能就有额外的几架备胎在等着接手执行相同的任务。
笔者认为，高空气球在经历过数十年的低谷之后，现在显然又变成了一项热门的技术，并且正在快速进入实际军事应用阶段。如果美国真的想用铺天盖地的平流层气球来实现其险恶的侦查目的的话，笔者相信，中国版本的高空气球的生产效率和生产成本，将是美国版本完全无法比拟的。届时，美国军事专家们将会认识到，在6万英尺到8万英尺的高空，谁才是真正的主宰。
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