飞机副油箱的起源相对于飞机来说要稍微晚一点，到二战前夕装备副油箱的飞机型号并不多，但是到二战中，副油箱成为一种非常重要的设备，被广泛运用于军用飞机上。
首先需要解释一下副油箱，并不是只有战斗机才有，轰炸机和一些民用飞机也会有副油箱。很多朋友对它的印象可能只是简单的机翼下或翼尖挂载的油箱，其实副油箱分成很多种，和汽车一样，副油箱也有机体内部固定内置的，只是这种设计比较少见，另外还有软式的副油箱，一般为橡胶囊式，主要用于机内一些犄角旮旯，通过卡扣固定，这样可以充分利用这些空间。
外置式的副油箱早先多为固定不可抛弃式，但可以由地勤人员拆解，二战中可抛弃式副油箱得到发展，成为主流设计，可抛弃式大多位于机翼下、机腹下挂载，也有翼尖甚至是机翼上方“肩扛”式的。目前最受欢迎的油箱是保形油箱，它其实也是一种外置式的油箱。
副油箱一开始的作用就是提升飞机的续航能力，例如帮助飞机完成远距离转场飞行，这在二战前尤其重要，因为当时能研制飞机的国家基本就是世界上几个殖民大国，它们有大量的海外殖民地需要管理，加上诸如跨洋商业飞行这样的需求，副油箱逐渐被航空界认可，但以军用为主。
二战时，人们发现固定不可抛弃式副油箱有很多缺点，它不仅影响飞机的气动外形，而且增加的重量会降低飞机的机动性，这对于战斗机来说是致命的，于是可抛弃式副油箱成为主流，二战中很多战斗机都可以携带副油箱，增大航程为轰炸机护航。
可抛弃式副油箱当然也会影响战斗机的气动外形，因此需要战机驾驶员在作战时将副油箱抛弃，然后“轻装上阵”，只不过这些抛弃的副油箱就跟一枚小炸弹似的，造成民资损失之类的时有发生，不过也有好处，例如越南现在就有很多用副油箱改的小船，这些都是越战期间美军丢弃的，老百姓捡回来剖成两半，就是一条完整的小船，还有一些被当成水箱使用。
而二战后较长时间里，飞机的副油箱都没有什么具有革命性变化，直到保形油箱的出现，它相对来说更好地解决了飞机气动外形和航程方面的问题。
常规的可抛弃式油箱虽然也很好用，但是由于其挂载点的位置往往距离机体中心较远，会产生更大的力矩，不利于飞行控制。
保形油箱就像年糕一样“粘”在飞机机体上，往往根据飞机的机体造型进行专门的设计，以便于做到“无缝贴合”，因此每一款战斗机使用的保形油箱都形态各异。
那么保形油箱有什么好处呢？一方面是更靠近机体中心，有利于重心平衡，并且油箱外表可以根据机体外表进行气动设计，尽可能减小对飞机气动外形的破坏，让飞机在带着保形油箱的同时也能保持足够的机动性，更有甚者还能弥补一些飞机气动上的缺陷。
保形油箱不会占用飞机的外挂点，让战机保证了弹药携带数量，如F-15的保形油箱，甚至还在油箱表面额外增加了2个外挂点，左右两具油箱就能增加4个外挂点，这也真的是为战机“开外挂”了。
在这个讲究隐身的时代，保形油箱的雷达反射面积相对更小，比起传统的外挂式油箱来说更利于战机隐身，或许未来还会开发出带有隐身涂层的保形油箱。
可以预见的是，随着战机飞行速度越来越快，其油耗整体上也呈现上升趋势，副油箱的设计仍会存在很长的一段时间，更何况目前仍有大量非隐身飞机在役，它们也需要继续使用副油箱。
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