1937年卢沟桥事变事变后，红军于8月改编为八路军，分别组建115师、120师、129师，师长分别是林彪、贺龙、刘伯承。
八路军改编成三大主力师时，115师和120师师长，分别是原红一军团、红二方面军的军事最高指挥员，而由红四方面军为主力改编而成129师师长，则由红军总参谋长刘伯承担任，偏偏不是原四方面军总指挥徐向前。
英勇善战、令敌闻风丧胆的徐向前为什么没有担任八路军师长呢？
其实，这与当时的形势以及徐向前本人的状况决定。
中共正式宣布八路军三个师的师长人选，是在8月26日的洛川会议上，徐向前为129师副师长。
为什么中央会这么安排？
一是因为徐向前本人的状况。西征军失败后，徐向前历经好几个月，经过千辛万苦，才于4月30日抵达援西军司令部。此时他到达延安不到四个月。
而此时的徐向前，1、身体极其虚弱，瘦得几乎不成人样，极需要休养，恢复身体。2、刚刚经过西征军的大败，他的精神状态、心理状况，也需要一个较长恢复时期，才能重新上战场。
二是抗战的时局。
卢沟桥事变后，日军在中国的作战几乎没有大败仗，国民党军反而折兵损将。因此，八路军对日作战，将是一场十分艰苦和艰难的较量，而刚回延安的徐向前，此时的身体和心绪，显然都不适合担任八路军上万人的主帅、统领大军去迎战强大的日军。
三是对张国焘错误的批评还没有结束，有利于红四方面军的稳定。
红四方面军被迫北上到达陕北后，由于对张国焘错误的清算，在此期间，红四方面军干部的情绪也出现过一些波动，如许世友等人几十个军师干部，甚至酝酿离开陕北，去四川打游击。在这种状况之下，徐向前暂时留在延安，一可以做红四方面军干部战士的思想工作，有利于稳定红四方面军这一支队伍，也有利于批张斗争的继续进行。2、有利于中央总结西征军的经验教训和营救仍然被国民党扣押的部分红四方面军将领。
总之，徐向前没有担任八路军三大师长之一，是毛主席和党中央审时度势的英明决策，事实也证明这个决策是完全正确的。中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了徐向前为什么没有担任八路军师长的具体原因以及徐向前在抗战中的贡献。该书为该社的年度畅销书，曾名列中国军事畅销书热卖榜第一名。
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