端午节源自天象崇拜，由上古时代祭龙演变而来。
“端午”的“端”字本义为“正”，“午”为“中”。“端午”，“中正”也，这天午时则为正中之正。
在文字记载上，隋唐时期端午节从风俗形式上都继承了前朝。但是从性质上讲，原来有特定意义的节日风俗活动，到此大多演变为节日娱乐活动。唐代端午龙舟竞渡尤其值得一道，张说《岳州观竞渡》诗中描写当时竞渡情景道：“画作飞凫艇，双双竞拂流。低装山色变，急棹水华浮。”
宋代以后，端午节许多风俗有了新变化。汉魏时以朱索、桃印施于门户，止恶气驱瘟避邪，而宋代却讲究贴天师符。还有合泥作张天师，以艾为头，以蒜为拳，置于门户上。端午节俗也被辽、金两国吸收。如《辽史˙礼志》就记载辽国重午朝仪，皇帝要系长寿彩缕才升坐。对南北臣僚也要各赐寿缕。此外金国在端午节还有拜天之礼、射柳之俗及击鞠娱乐活动。
明清时期，端午风俗活动形式变化虽不大，但是规模却愈来愈盛行。尤其南方龙舟竞渡，成为轰动一时的盛举。