在此之前，军事装备与训练的近代化已经展开，热兵器，尤其是近代化的步枪开始广泛装备清军。不过由于国产的武器的不足，在相当一段时间内，中国需要的各类武器依然需要通过进口才能满足。
也是在这一时期，步枪经历了近乎颠覆性的技术革命。步枪从前装滑膛燧发枪，到前装线膛燧发枪加米尼弹的配合，再到金属定装弹药后膛击发枪，短短几十年步枪技术的进步超过之前的几百年。
依赖于进口武器的加持，以湘淮军为主力的清军在这一时期的几场战争中表现还能说能过去。
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普法战争中失败的法国，不仅失去了长期以来在欧陆的霸主地位，还承受了巨大的精神创伤。对于法兰西第三共和国而言，如何向德国人复仇成为一战前法兰西民族压倒一切的政治正确。
为了这一目标，法国大力研发新型武器，最早的无烟火药和管退炮就是其中的佼佼者。靠着无烟火药，法国人在1886年推出了世界第一种使用无烟火药的步枪——M1886勒贝尔步枪，采用8*50的步枪弹。这让德国人的处境变得不妙了，因为德国人已经装备的毛瑟步枪瞬间由“遥遥领先”变成了落后于时代。
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甲午战争的失败使变革成为全社会的共识。虽然在变革的方式和程度上，维新派与顽固派存在巨大争议，但双方都认可了军事的变革。一时间，编练新军的热潮在全国展开。
太平天国运动之后，各省尤其是南方各省的自主程度大幅提高。所以在武器的选择上，各省存在着不小的差异。1900年以后，各省新军编练的进程加速。其中效果最为明显的是袁世凯在直隶编练的北洋新军和张之洞在湖北编练的自强军。
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