数据中继卫星系统，是为中低轨道的航天器与航天器之间、航天器与地面站之间，提供数据中继、连续跟踪、测控服务的卫星通信系统，是人类向深空探索必不可少的技术保障。
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2003年，我国首次实现了载人航天。
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然而，那时我们的中继卫星系统尚未建立，第一艘载人航天飞船神舟五号，共绕地球14圈，每圈90分钟，能够与地球通讯的时间却仅有10分钟。因为神州五号只能在进入地面测控站测控弧段时才能实现天地沟通。而我们一直以来在海外的航天测控站的数量都很少，覆盖范围非常有限。
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2008年4月25日，我国第一颗中继卫星天链一号01星，由长征三号丙大型液体运载火箭发射升空，顺利定点并正常运行，对中低轨用户航天器的轨道覆盖率超过50%。
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2011年7月11日、2012年7月25日，天链一号02星和天链一号03星相继升空，使我国成为了全球第二个拥有全球范围实时信息传输能力的国家。
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2016年11月22日、2021年7月6日，天链一号04星和天链一号05星圆满发射，维系了我国第一代中继卫星系统的完整性，保证了系统的覆盖率和服务能力。
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2019年3月31日、2021年12月14日、2022年7月13日，天链二号01星、天链二号02星、天链二号03星陆续发射成功，第二代中继卫星完成了三星组网。
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天链二号卫星兼容天链一号卫星的工作频率，扩展了频率带宽和转发器的通道数量，传输速率增加了一倍，将一号的固状天线升级为可展开式伞状天线，能够更加有效地为载人飞船、空间站、中低轨道各类航天器提供数据中继服务。
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问世16年来，天链中继卫星系统展现了在覆盖性、实时性和经济性等方面的优势，成为我国航天工程及通信工程的重要支撑。
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