霍韬是明朝中期的一名官员，出生在广东南海，于正德九年以第一名的好成绩考中进士。
提名候补后，便返回家乡结婚，然后在西樵山刻苦读书，尤其加强了自己对于经史方面的学问。
嘉靖皇帝继位之后，霍韬被任命为职方主事。当时杨廷和还在执政，霍韬便上书表示：“内阁大臣的本职工作是参与国家机要事务的决策，如今很多内阁大臣却只是充当拟定文书等无关紧要的工作，对于军政大事的裁决权都归属给了宦官。这是宦官干预政治的苗头...”
霍韬在奏章里还说到了很多敏感内容，比如锦衣卫不应当掌管刑罚，东厂不应当参与朝廷中的事务讨论，抚按兵备官不应当凭军功晋级、荫封，兴王府的护卫军不应当全部召来京城授予官职等等。
嘉靖皇帝很高兴地听取了他的意见。
不久后，关于“大礼”的争论开始，礼部尚书毛澄坚决认为嘉靖皇帝应该将孝宗皇帝认为皇考，而嘉靖皇帝却想要认自己的亲生父亲兴献王做皇考。
霍韬针对此事，私下写了一篇《大礼议》反驳礼官的这种观点。
而毛澄这边得知后，立马写信给霍韬进行质问。而霍韬也多次写信给毛澄，极力论说毛澄的理论错误。
过后，霍韬很快就认识到毛澄的意见根本就无法转变，便在那年的十月递上奏章，依旧驳斥礼官的说法，表示：
“武宗皇帝继承孝宗坐了十六年天下，孝宗皇帝并不是没有后继者。现在硬要陛下再给孝宗皇帝做儿子，到底图个什么呢？如果陛下去给孝宗皇帝当了儿子，那么又有谁能够来给武宗皇帝当儿子呢？”
“孝宗皇帝有两个接班人和儿子，武宗皇帝却连一个接班人、儿子都没有，这样做真的行吗？大臣对于君主和对于父亲是一样的，既然不忍心看到孝宗皇帝没有后继者，又怎么忍心看到武宗皇帝没有接班人呢？如果武宗是哥哥，本来就有资格享受弟弟的祭祀，那么孝宗皇帝是伯父，难道没资格享受侄儿的祭祀吗？”
“既然可以越过武宗皇帝往上继承孝宗皇帝的皇位，难道就不可以一并连孝宗也越过往上直接继承宪宗皇帝的皇位？武宗皇帝没有儿子，这已是无可奈何的事了。孝宗皇帝有儿子，又要强行再为他过继一个，绝掉兴献王的后裔，这是不是对孝宗皇帝没什么帮助而对兴献王大有损失的事？所以礼官们所说这种观点，根据现在的事实来考虑是名实不相随的。”
嘉靖皇帝在看到这篇奏疏之后，心里是高兴的，然而却迫于大臣们的舆论压力不敢马上实施。当时，朝廷中大臣们都在纷纷指责霍韬炮制邪说，这让霍韬心中感到很不自在，很快就告病回家去了。
到嘉靖三年的时候，嘉靖皇帝更加急切地想要尊崇自己的亲生父母，前后两次发布诏书召霍韬进京。
霍韬用生病为理由推辞，不肯赴京，同时飞章上奏，依旧赞同嘉靖皇帝称孝宗皇帝为皇伯考，献帝为皇考的想法。
嘉靖皇帝深深地赞扬他奏疏中所表现出来的忠诚，就催促他回到朝廷去。第二年，便提拔他为少詹事兼侍讲学士。
霍韬坚决推辞，并且请求诏令六部尚书、侍郎、翰林、给事中、御史都应该出任地方官职，以便他们熟悉政治局势，同时将有文才、学识的提拔为翰林。
嘉靖皇帝不允许霍韬的推辞，催派他上任，把他的奏议下发给有关部门讨论，结果全部被废置，没有采用。
嘉靖六年，霍韬回到朝廷里，嘉靖皇帝命令他到经筵前值勤，担任日讲官。霍韬因为带有严重的南方口音而竭力推辞，请求让他撰写《古今政要》及《诗书直解》，然后进呈。
嘉靖皇帝对此表示同意。
那年九月，嘉靖皇帝想要提拔他做詹士兼翰林学士，霍韬又极力推辞，说：
“我曾经建议把翰林任免的权力归属吏部，以期他们不暗中投靠内阁，做内阁大臣的心腹；而内阁也无法暗中勾结翰林做他们的羽翼。并且想把京官调补地方上做官，以便劳逸均平。如今，我的这些建议还没采用，我自己就先登翰林之门，而且又忝居学士徐缙之上，该有什么比这还难为情的？”
嘉靖皇帝颁诏嘉奖，但不允许他辞让。
到了第二年四月，嘉靖皇帝又准备升任他为礼部右侍郎，霍韬再度极力辞让，并且推荐康海、王九思、李梦阳、魏校、颜木、王廷陈、何塘替换自己，嘉靖不允许，霍韬又两次推辞，方才得到允准。
六月份，关于“大礼”已经被定下来，霍韬由此被破格任命为礼部尚书，主管詹事府的事务。
霍韬上书表示说：“现在持不同政见的人们都以为陛下只是想尊崇自己的父王，就拿官职、爵位来诱引自己的臣下；我们两三个人只是苟且贪图高官显爵，所以迎合了陛下的心思。”
“我曾经慷慨地对自己发过誓：如果‘大礼’最后定下来，我决不接受加官，让天下人和后代人看到讨论‘大礼’的大臣并不是图谋私利的官员。”
因此，霍韬坚持辞让不肯就职，嘉靖皇帝多次不允许，但经再三推辞后，嘉靖皇帝最后同意了霍韬的请求。
霍韬先后推荐过王守仁、王琼等人，嘉靖皇帝都采纳了他的意见。之后又曾因为灾异的发生上书陈述十多条革除弊政的意见，大多经讨论被实施。
后来，张璁、桂萼被免除职务时，霍韬上书说谏官陆粲等人是受到内阁大臣杨一清指使的，他前后两次上书猛烈攻击一清，结果杨一清被削职，而张璁、桂萼被召了回来。
之后，嘉靖皇帝听取夏言的建议，将分开来祭祀天和地，修建两座郊祀台，霍韬极力说这样子不对。
对此，嘉靖皇帝不高兴了，批评他蒙骗君上，自以为是。夏言也上书替自己辩护，猛力抨击霍韬。
而霍韬这边看到嘉靖皇帝生了气，就不敢再辩解了，却转头送给夏言一封信，把他狠狠地抨击了一番，又把那封信抄录一份送交法司。
这让夏言感到很生气，上书对嘉靖皇帝讲了这件事，指责霍韬犯了目无君主等七条罪行，连带霍韬的来信一起交了上去。
对此，嘉靖皇帝大为恼火，批评霍韬诽谤、嘲笑君上，心术不正，丑化好人，就把他关进了都察院的监狱。
霍韬在狱中上书哀求宽恕，张璁也两次上书救他，嘉靖皇帝都听不进去。
不久后，南京御史邓文宪上书说应该看到霍韬的善良愿望，包涵他的戆直，并且说把天和地分开来祭祀等于是把父母安置在不同的地方。
嘉靖皇帝闻言龙颜大怒，把邓文宪贬官到远方。
霍韬在监狱中足足关了一个多月，一直到嘉靖皇帝想到了他当初议定“大礼”的功劳，就让他捐输资财赎罪还职。
不久，霍韬因为母亲去世回乡去了。
嘉靖十二年，霍韬复出，先后做过吏部左、右侍郎等职位。当时，吏部的事情大多都由吏部尚书做主，左右两个侍郎一般无法干预。直到，霍韬向吏部尚书汪鋐争取，侍郎才获得了参议部事的机会。
霍韬性格比较刚愎自用，多次与自己的上司吏部尚书汪鋐争斗。不多久，汪鋐因为惧怕霍韬而罢官，之后嘉靖皇帝长期不另外任命吏部尚书，就让霍韬主持吏部的事务。
过了很久，嘉靖皇帝让霍韬出任南京礼部尚书去了。
霍韬此前已经和夏言结了怨，等到后来夏言掌权以后，霍韬便常常想找些事来陷害他。期间也有很多其他官员弹劾霍韬，嘉靖皇帝对此都概不追究。
嘉靖十八年，朝廷正在选拔东宫官员时，任命霍韬以太子少保、礼部尚书的官衔掌管詹事府的事务。
霍韬上书辞谢给自己的晋升，并且批评说有些大臣接受俸禄不肯谦让，晋升官职也不推辞，其中难免有拉帮结派祸国殃民的奸人，暗中巩固自己的权威。
霍韬所说的这些话语，是在偷偷针对夏言，然而嘉靖皇帝始终无动于衷。
霍韬自己屡次攻击夏言不能取胜，最后见郭勋与夏言有矛盾，就暗中勾结郭勋，他一道陷害夏言。
很快，朝廷内外风言四起说嘉靖皇帝又要南巡，霍韬借此上书大肆赞颂郭勋，说：“上次陛下南巡时，跟随的大臣大多都收受贿赂、不守法度。文官只有袁宗儒，武官只有郭勋没有接受馈赠。现在谣言又兴起来，应该采取一定办法加以制止。”
嘉靖皇帝在颁布诏书，稳定人心以后，方才责问霍韬表示：“我前次南巡你又没跟着，别人受贿的事你是从哪里听来的？”
对此，霍韬回答让嘉靖皇帝自己去向郭勋询问此事。
嘉靖皇帝则批评霍韬支吾其辞，有话不好好说清楚，严厉要求霍韬赶紧明确说出究竟是从哪里听来的消息。
霍韬走投无路了，只好上书表示：“随从大臣们无不接收馈赠，这事只要问夏言就可以了。至于各人收取贿赂的实际情况，郭勋都整个知道，应该不是骗人。如果一定要我明确指出来，就请陛下任命我担任都察院的职务，顺藤摸瓜进行追查出来，我一定详细地列出来奏上。”
霍韬的奏章很快就被下发给有关部门讨论。
霍韬害怕自己的奏议不合嘉靖皇帝的意思，很快就赶到了北京，上书述说进贡鲜货的船上宦官贪婪、横暴的事情，嘉靖皇帝对此也不加查问。
等到第二年十月，霍韬就直接病死了，享年五十四岁。朝廷追赠他为太子太保，谥文敏。
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