我们常听到XX地方自古以来就是我国的神圣领土，但这个“古”到底是指的什么时候呢？其实我国外交部发言人华春莹女士对此做过解释：经国务院和外交部批准确定以18世纪50年代至1840年鸦片战争之前的版图作为中国历史时期的版图。历史上在这个时期疆域内活动的民族、建立的政权都属于中国历史上的民族和政权。换句话说自古以来的“古”并不需要追溯到强汉盛唐乃至上古三代，而是指1840年鸦片战争以前清朝版图稳定时期。
1840年鸦片战争是我国古代史与近代史的分野。在此之前中国是一个独立自主的封建主义国家；在此之后中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。在此之前以中国为核心形成了一个独立的东亚汉字文化圈和宗藩朝贡体系；在此之后中国开始被动卷入到全新的近代国际条约秩序体系。在此之前以自给自足小农经济为主的中国社会以地主阶级和农民阶级的矛盾为主要矛盾；在此之后中国受到列强资本主义工商业经济的冲击引发了社会经济结构的转型。
这一系列变化标志着中国由传统古代社会向近代社会的转型。因此1840年以前的中国历史都可以定义为古代史，那么1840年以前的历史就都算是“自古以来”的范畴。所谓“自古以来”并非特指某个时间点，而是泛指1840年以前所有中国历史时期。当我们说XX地方自古以来就是我国的神圣领土时即是说该地至少在1840年以前就已成为我国领土。其实我们在论证某地自古以来就属于我国时甚至并不需要往前追溯太久。
比如台湾早在三国时期已与祖国大陆存在交往，但在论证我国对台湾的主权时并不需要追溯那么久。即使从郑成功收复台湾乃至康熙年间统一台湾算起也在1840年以前。又比如新疆早在汉代就已设有西域都护府进行管辖。在此后漫长的历史时期内新疆与中原内地几经分分合合，但最终仍于清代乾隆年间归属于华夏版图。即使只从乾隆年间算起也在1840年之前也属于自古以来的范畴。这绝不影响我国对台湾、新疆等地的合法主权。
要知道美国从独立建国至今不过才200多年历史。就算从清朝算起中国对台湾、新疆等地进行合法有效的管辖也已超过了美国历史，更何况美国的加利福尼亚州、德克萨斯州、阿拉斯加州还是后来并入的领土。美国对这些地区进行管辖才多少年啊？美国其实还不是世界上历史最短的国家。目前联合国承认的主权国家一共有197个。这其中有超过一半是在二战后独立的。换句话说有些国家从诞生至今不过就几十年的历史。
世界上任何国家的领土疆域都不是一天形成的。全世界所有国家如今的领土版图都经历过漫长复杂的扩张过程。中国在这点上并不是什么例外。可对比中外领土扩张过程会发现：中国的领土扩张是通过民族间的交流融合自然实现的，而不是像西方国家对待印第安人那样直接用武力征服。历史上中原王朝的扩张更多是通过政治攻心、经济革命、文化交流的方式实现的。诸葛亮对孟获等南中少数民族首领的攻心策略就是这样一种典型例子。
通过攻心手段使这些少数民族首领自愿归顺中原王朝。这种扩张模式是通过民族间的交流融合形成一种休戚与共的利益共同体。这比起西方国家那种用赤裸裸的武力进行扩张是一种潜移默化的模式。这种潜移默化的模式其实比武力扩张更有力量。如今美国的白人、黑人、印第安人、亚裔各族群之间依然泾渭分明，然而中国各民族之间却能像石榴籽一样紧密团结在一起。这是因为我国各民族在历史上一直是在自然融合，而美国的各族群是在不到两百年时间里强行捆绑起来的。
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