拜登希望通过在正式提名前近两个月同意进行辩论来为他的连任竞选积聚新的势头。然而，周四晚上他断断续续的表现却在民主党人中引发了一波恐慌，并重新引发了关于他是否应该成为提名人的讨论。
在长达 90 分钟的演讲中，声音沙哑的拜登努力表达自己的观点，反驳尖锐但极不诚实的前总统唐纳德·J·特朗普，让人怀疑这位现任总统是否有能力在大选前四个月发起一场激烈而激烈的竞选活动。81岁的拜登非但没有消除人们对他年龄的担忧，反而把这个问题作为核心问题。
数月来一直为总统辩护的民主党人，包括他自己政府的成员，在辩论开始几分钟内就疯狂地打电话和发短信，因为很明显拜登先生并没有发挥出最佳水平。一些人几乎绝望地在社交媒体上表达震惊，而另一些人则私下讨论说服总统让位给更年轻的候选人是否为时已晚。
“拜登即将面临越来越多的要求他下台的呼声，”一位公开坚定支持拜登的资深民主党战略家表示。“乔在民主党人中拥有深厚的爱。现在这股爱已经枯竭了。”
“政党的存在就是为了胜利，”这位民主党人继续说道。“与特朗普同台的人不可能获胜。对特朗普的恐惧扼杀了对拜登的批评。现在，同样的恐惧又将助长要求他下台的呼声。”
一群众议院民主党人表示，他们正在一起观看辩论，其中一位不愿透露姓名的人士承认，这对拜登来说是一场“灾难”。该人士表示，他们正在讨论是否需要新的总统候选人。
拜登和民主党的著名捐助者马克·布尔在辩论结束后表示，总统必须认真考虑自己是否是提名的最佳人选。“我们还有时间让其他人来提名吗？”布尔说。
他补充说，他还没有呼吁拜登退出，但“民主党领导层有责任去白宫清楚地表明美国的想法，因为这里事关民主，我们都很紧张。”
拜登之所以接受比总统历史上任何一次辩论都更早举行的大选辩论，其目的是将这场竞选重新调整为他与一个试图推翻选举结果的罪犯之间的选择，他认为，如果再次获得总统权力，他将摧毁美国的民主。拜登离开亚特兰大的 CNN 演播室时，面临的是一场关于他自己及其能力的全民公投，这场公投将持续数天甚至更长时间。
78 岁的特朗普似乎在辩论中轻松自如，他滔滔不绝地说着一个又一个谎言，却没有受到有效反驳。他看起来很自信，同时避免了 2020 年与拜登第一次辩论时那种过度霸道的举止，似乎乐于让对手陷入困境。
尽管特朗普有时会语无伦次，发表令人费解、难以理解且完全不真实的言论，但他的精力和音量掩盖了他的错误言论，即使在 2021 年 1 月 6 日的袭击和堕胎等他脆弱的问题上也保持进攻性。
拜登大部分时间都处于辩护状态，他要么没有使用竞选活动在辩论前宣传中为他准备的台词，要么含糊其辞，让人难以理解。助手们后来表示，总统最近几天感冒了，这解释了他声音嘶哑的原因。
拜登的顾问们长期以来一直否认有关他退出大选的任何猜测，认为这是毫无道理的紧张情绪，尽管拜登在秋季获胜所需的关键州落后于特朗普。拜登的助手和盟友一再质疑民调结果，并指出，民主党在最近选举中失败的预测被夸大了。他们之所以提前举行辩论，原因之一是向公众明确表示，这是两位候选人，不会有其他人被提名。
“伙计们，事实是，如果乔·拜登要下台，他早就这么做了，”副总统卡马拉·哈里斯的前助理西蒙·桑德斯说。“这不是我的观点，这是事实。所以不，他不会在明天早上下台。他是提名人，我怀疑未来几天会有不少民主党人出来为他辩护。”
辩论结束后，竞选团队迅速派哈里斯在 CNN 上为总统辩护，尽管她也承认“一开始进展缓慢，这是显而易见的。”她说，拜登为美国人做出了许多成就，他已经证明自己可以胜任这份工作，“我每天与之共事的乔·拜登是一位能够把人们带进椭圆形办公室的人。”
加利福尼亚州州长加文·纽森是除哈里斯之外被提及的可能接替拜登的人选之一，他对更换候选人的传闻不以为然。“我永远不会背弃拜登总统的履历，”他在辩论结束后的新闻发布室担任竞选活动的官方代表时告诉记者。“我永远不会背弃拜登总统，我不知道党内有哪位民主党人会这样做，尤其是在今晚之后。”
但这并没有阻止人们的猜测。在辩论结束前，与拜登争夺 2020 年民主党提名的安德鲁·杨 (Andrew Yang)在社交媒体上写道： “伙计们，民主党应该提名其他人——趁现在还来得及。”杨安泽在辩论结束前与拜登争夺民主党提名。他还添加了一个标签 #swapJoeout。
范·琼斯曾任美国总统巴拉克·奥巴马的白宫助理，是自由派的领军人物，他预测将会有一场新的讨论。“现在很多人都希望他考虑采取不同的做法，”辩论结束后，琼斯在 CNN 上说。
在这场对决开始后的半小时内，网上讨论中充斥着类似的评价。“对不起，我投票给拜登总统，但到目前为止，这是一场灾难，”反特朗普共和党人迈克·墨菲写道。
与特朗普决裂的前白宫助理阿丽莎·法拉·格里芬 (Alyssa Farah Griffin) 表示：“我认为，情况比大多数人想象的还要糟糕。”
这种判断超出了政治阶层。在接受政治事件下注的博彩网站 PredictIt.org 上，拜登赢得提名的预期赔率在数小时内暴跌。他成为党内候选人的几率降至 60 美分，下降了 26 美分，这意味着尽管拜登横扫了初选，没有内部对手，并控制着党内机构，但博彩者基本上认为他获得提名的几率只有 60%。
还没有哪位现任总统在竞选周期的这么晚的时候退出竞选，而且对于如果他退出竞选会发生什么，大家几乎没有达成共识。周四晚上，民主党人正在设想这样的场景：纽约州参议员查克·舒默、加利福尼亚州前议长南希·佩洛西和南卡罗来纳州众议员詹姆斯·E·克莱伯恩等党内元老将干预拜登的竞选。
没有迹象表明他们中的任何人会同意这样做。其他民主党人表示，他们担心为时已晚，并指出拜登是一个骄傲而固执的人，他一直坚称自己最有能力击败特朗普，除了他的妻子吉尔·拜登 (Jill Biden) 之外，他不会听取任何人的意见，吉尔·拜登强烈支持他再次参选。民主党人长期以来一直担心没有明显的继任者，不确定哈里斯女士、纽森先生或任何其他党内人物能否应对挑战。
在任总统经常在大选季的首场辩论中失利，要么是因为他们生疏，要么是因为他们过于自信，但很多情况下，他们会通过随后的更出色表现来弥补。拜登的麻烦尤其让人想起罗纳德·里根 1984 年的首场辩论，当时他显得老态龙钟；他在下一次辩论中用一个适时的笑话挽救了竞选，说不要利用对手的年轻和缺乏经验。
拜登面临的问题是，直到 9 月 10 日才安排其他辩论，这意味着他几个月内没有明显的恢复机会。正如这位资深民主党战略家所说，这不像奥巴马在 2012 年输给米特·罗姆尼，那是一个战术挫折。“这是生死攸关的事，”这位战略家说。
因此，总统团队并没有像预期的那样重新设定竞选方向以利于拜登，而是在当晚结束时意识到，未来几天甚至几周的任务将是遏制损害并团结全党支持他们陷入困境的领导人。
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