夏商周三代，中华文明经历了显著的发展，逐渐从古国时代迈入王朝时代，广域王权国家应运而生。这一时期，社会分工与分化日益加剧，国家治理的复杂性也随之提升。为了巩固统治秩序，国家权力不断加强，刑罚制度开始逐步确立。

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《左传》中记载：“夏朝因政乱而制定《禹刑》，商朝因政乱而制定《汤刑》，周朝亦因政乱而制定《九刑》。”而《汉书·刑法志》则提到：“禹在继承尧、舜之后，自认为德行有所衰退，于是制定了肉刑。”