光绪元年（公元1875年）四月，清政府任命李鸿章、沈葆祯负责北洋、南洋海防事宜，正式启动了海防建设，而北洋水师的筹办事宜也就此开始。到1894年甲午战争爆发，正好是二十年时间，那么这二十年里北洋水师一共花了多少钱呢？下面我们就来算一算。
按照清政府的规划，是每年从粤海、潮州等海关关税和苏浙厘金中各调拨200万两白银作为海防经费，分别用于南洋和北洋。可是此时清政府内忧外患，需要用钱的地方多，各地对于海防经费都是能拖就拖。所以虽然前两年沈葆桢主动表示将海防经费让给北洋，可是二十年里北洋水师拿到的海防经费总额还是只有2300万两。
另外需要注意的是，由于清政府财政困难，给北洋水师的这2300万两中有部分被挪用了。比如说马嘉理事件的“滇案恤款”就挪用了海防经费20.3万余两，河南、山西等省赈灾挪用了24万两，惠陵工程挪用了4万两等等，前后累积有170万多万之巨。
这么算下来，北洋水师实际拿到的海防经费就变成2130万两。
不过由于北洋海防事关京畿安全，加上李鸿章长袖善舞，因此还从海防经费之外为北洋水师争取了不少经费。这些经费因为比较零散，而且有些也并不局限于北洋水师所用，难以具体估算，但是可以查证部分总量就不少了。
像李鸿章为北洋水师建造军港、船坞、相关工厂和海防炮台时，因为耗资巨大，所以从直隶海防捐款中筹措了62.1万余两，跟户部哭穷要来了53.9万余两，再加上其他渠道的款项，在海防经费之外开支了139万两。
还有北洋水师的主力舰中，铁甲舰“定远”、“镇远”、穹甲巡洋舰“济远”、“致远”、“靖远”、装甲巡洋舰“经远”、“来远”的费用，也是在海防经费之外另行筹措。加上从福建船政局调拨的近海防御铁甲舰“平远”、炮舰“威远”、“操江”等船只，李鸿章也没有支付相应费用。
这样加起来，除了海防经费之外清政府应该还陆续为北洋水师投入了约1000万两白银。所以综合算，北洋水师军舰、维护费、军饷加上相关设施的建设，二十年间总共花费了3000万两左右，也不算一个小数目了。
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